U eksploziji su poginuli radnici nuklarke, a idućih tjedana 28 osoba je umrlo od posljedica radijacije. Procjenjuje se da je ukupno oko 4000 ljudi umrlo od posljedica izlaganja radijaciji. Plamen nuklearnog goriva je gorio čak deset dana, a oblak otrovne radijacije zahvatio je veliki dio Europe. Sovjetske vlasti su u prvim danima šutjele o razmjerima katastrofe jer nisu htjele okaljati ugled supersile u doba Hladnog rata. Šveđani su podigli uzbunu 28. travnja nakon što su detektirali neobjašnjiv porast radijacije iznad svoje zemlje.