Dobio je ime po admiralu Alfredu von Tirpitzu, glavnom idejnom vođi njemačke ratne mornarice u Prvom svjetskom ratu.

Premda je bio brod blizanac Bismarcku, Tirpitz nije bio potpuno identičan - zbog raznih izmjena težio je skoro 2000 tona više.

Po završetku probnih vožnji početkom 1941. Tirpitz je korišten kao glavni brod njemačke baltičke flote, koja je imala zadatak spriječiti djelovanja sovjetske baltičke flote.

Početkom 1942. Tirpitz je otplovio prema Norveškoj da bi odagnao pomisli na moguću invaziju saveznika. Tijekom boravka u Norveškoj korišten je i za presretanje savezničkih konvoja prema Murmansku.

Tu misiju je pokušao dva puta tijekom 1942. godine, oba su pokušaja završila neuspjehom. Usprkos neuspjehu u tom dijelu zadatka, Tirpitz je samo svojim prisustvom u Norveškoj utjecao u mnogočemu na ratne operacije, jer je prisiljavao britansku flotu da znatne snage uputi u to područje sa zadatkom sprječavanja Tirpitzovih djelovanja.

U rujnu 1943. godine, Tirpitz i bojni brod Scharnhorst bombardirali su savezničku radio i meteorološku stanicu na otoku Spitzbergenu. To je bio prvi i zadnji put da je Tirpitz koristio svoje glavne topove u ratnim operacijama.

Ubrzo nakon toga, brod je oštećen u akciji Source (napad britanskih minipodmornica), a nakon toga je izložen brojnim zračnim napadima velikih razmjera.

Dana 12. studenoga 1944. britanski bombarderi tipa Avro Lancaster postigli su dva direktna pogotka bombama tipa "Tallboy" težine 5400 kg, a jedna je pala jako blizu.

Izbio je požar na brodu koji se brzo širio. Ubrzo je eksplodiralo skladište municije jedne od glavnih kupola.

Ubrzo nakon toga brod se prevrnuo i nadgrađem naslonio na dno.

Točan broj poginulih nije poznat, postoje različiti izvori i navode brojke između 950 i 1204. Olupina je uklonjena nakon rata, a radovi uklanjanja su trajali od 1948. do 1957.