Rudolf Abel rođen je kao William Fisher u Newcastle-Upon-Tyneu u Engleskoj 1903. godine. Njegovi roditelji bili su pristaše ruskog boljševizma, a 1921. godine Fisherova se obitelj vratila u Rusiju, gdje se pridružio komunističkoj omladinskoj organizaciji kao prevoditelj. Kao mladić proveo je dvije godine u radio-diviziji Crvene armije, a potom se pridružio Zajedničkoj državnoj političkoj upravi (OPGU), odnosno sovjetskoj tajnoj policiji. Godine 1948., s 45 godina, Fisher je ilegalno ušao u SAD iz Kanade, s namjerom da nadređenima u Rusiji prenese tajne o atomskoj bombi. U SAD-u je Fisher postao umjetnik i fotograf Emil R. Goldfus, te se proslavio na umjetničkoj sceni u Brooklynu. Zadržao je kontakt s drugim špijunom, Reinom Häyhänenom, koji je pozvan natrag u Sovjetski Savez zbog nemogućnosti da završi svoju misiju. Međutim, umjesto da se vrati u SSSR, Häyhänen je otišao u američko veleposlanstvo u Parizu i dao dužnosnicima imena sovjetskih špijuna koji djeluju u SAD-u. Nakon Häyhänenovog otkrića, Fisher je uhićen. FBI je upao u njegov studio i pronašao inkriminirajuće dokaze uključujući; lažne identifikacijske kartice, radio opremu, knjige kodova i olovke koje mogu pohraniti skrivene bilješke. Fisher je optužen za špijunažu i priznao je krivnju pod lažnim imenom Rudolf Ivanovich Abel, što se smatralo signalom nadređenima da je uhićen. Izbjegao je smrtnu kaznu zahvaljujući njujorškom odvjetniku Jamesu Donovanu, a kasnije je vraćen u Rusiju nakon zamjene zarobljenika.