Svoj glumački debi imao je u dnevnoj sapunici NBC-a "Drugi svijet", a zatim se mučio s pronalaskom glavnog holivudskog djela. Svoju bitnu ulogu ostvario je u neuobičajenoj komediji Jonathana Demmea "Something Wild", glumeći psihotičnog bivšeg muža osuđenika Melanie Griffith, zaokret koji je dao naslutiti razoružavajuću nervozu koju bi mogao prenijeti na ekran. "Polje snova" podiglo je njegov status, a "Goodfellas" ga je katapultirao u američku filmsku povijest. (Pesci je bio jedini član glumačke ekipe "Goodfellas" koji je nominiran za Oscara, osvojivši Oscara za najboljeg sporednog glumca 1991.)