Iz Bahmuta, grada u kojemu se vodi jedna od najkrvavijih bitaka rata u Ukrajini i gdje se doslovno vode borbe za svaku kuću i ulicu, BBC donosi reportažu o borcima ukrajinske 77. brigada koji topništvom brane posljednju liniju obrane na zapadnom rubu grada.
Putem kamere na dronu oni prate kretanja ruskih snaga. Ako Rusi i uspiju zauzeti grad, kažu, to neće biti više od Pirove pobjede. Jer Bahmut danas izgleda kao kostur, jedva da je ijedna zgrada ostala netaknuta, a stanovnika ondje više nema.
'Rusima baš i nije stalo do svojih ljudi'
Bitka za za taj istočnoukrajinski grad bila je najduža i najkrvavija u ovom ratu dosad. Zapadni dužnosnici procjenjuju da je ovdje ubijeno ili ranjeno između 20.000 i 30.000 ruskih vojnika, a i ukrajinska vojska također je platila visoku cijenu koja još nije konačna. Oblaci dima svakodnevno lebde iznad opkoljenog grada praćeni nemilosrdnom tutnjavom topničke vatre.
Ruske snage već mjesecima pokušavaju zauzeti Bahmut, što je ujedno dokaz odlučnosti Ukrajine da ne odustane, ali i podsjetnik da bi predstojeća ukrajinska protuofenziva mogla biti puno izazovnija nego što se misli.
Iz svoga bunkera pripadnici 77. brigade izvode još jedan topnički napad na kuću. Nekoliko sekundi kasnije iz ruševina se diže oblak dima iz kojeg teturajući izlaze dvojica muškaraca. Jedan je ozlijeđen. Na pitanje BBC-jevog reportera jesu li to pripadnici Wagner grupe, ukrajinski topnik Miroslav, zureći u ekran odgovara potvrdno.
“Dosta dobro se bore, ali im nije baš stalo do svojih ljudi”, kaže.
'Idu prema nama kao da su drogirani'
Dodaje kako mu se čini da wagnerovci nemaju značajnu topničku potporu i da samo jurišaju u nadi da će biti "sretniji nego prošli put". Drugi ukrajinski topnik, Mikola, dodaje: "Oni samo hodaju prema nama, bit će da su drogirani."
Gledajući ono što je preostalo od Bahmuta, teško je razumjeti zašto je bilo koja strana žrtvovala toliko života za njega. Mikola priznaje da je obrana Bahmuta bila skupa za Ukrajinu, da su mnogi vojnici poginuli i da je teško voditi ulične borbe. Umjesto poginulih iskusnih vojnika, ondje su stigli oni s manje iskustva.
"I oni će postati iskusni ratnici poput onih koji su se borili prije njih", kaže Mikola za BBC.
Južno od grada ukrajinska 28. brigada nastoji spriječiti potpuno opkoljavanje Bahmuta. Wagnerovce s kojima su se u početku borili sada su zamijenili padobranci ruskih zračno-desantnih snaga. No wagnerovci su i dalje uključeni u svakodnevne borbe.
'Bahmut je tvrđava ukrajinskog morala'
Tijekom zatišja, 29-godišnji Jevhen odveo je reportere BBC-ja do jednog obrambenog položaja u šumici izvan grada. S dolaskom proljeća tamo im lišće sada pruža dobar zaklon, ali mnoga su stabla ogoljena stalnim granatiranjem. Dok su pretrčavali iz rova u rov, Rusi su na njih otvorili minobacačku vatru. Sa svoga položaja Jevhen kaže: "Sada ćemo uzvratiti paljbu."
Nekoliko minuta kasnije on i njegovi suborci otvaraju rafalnu paljbu iz automata i ispaljuju nekoliko granata.
Predsjednik Volodimir Zelenskij nazvao je Bahmut "tvrđavom ukrajinskog morala".
"Smisao bitke za Bahmuta je zadržati neprijatelja ovdje. Mogli bismo se povući da spasimo nekoliko života, ali tada bismo morali krenuti u protunapad i izgubili bismo još više", objašnjava Jevhen.
Gdje će biti fokus ukrajinske protuofenzive?
Ukrajinci se nadaju da je bitka za Bahmut otupila sposobnost Rusije da vodi ofenzivne operacije i iscrpila njezinu vojsku i zalihe. Ali Rusija se također pripremala za nadolazeću ukrajinsku ofenzivu. Nedavne satelitske slike okupiranog juga pokazuju da su Rusi izgradili desetke kilometara dubokih linija rovova i tenkovskih zamki, poznatih kao 'zmajevi zubi', kako bi usporili svaki pokušaj napredovanja.
Očekuje se da će fokus ukrajinske ofenzive biti na jugu zemlje. Rusija je već naredila djelomičnu evakuaciju okolice nuklearne elektrane u Zaporižju.
'Imamo još puno iznenađenja za pokazati'
Ukrajinsku ofenzivu trebale bi predvoditi novouvježbane brigade s 1300 oklopnih vozila i 230 tenkova koje je Ukrajini dopremio Zapad. Iako se napad očekuje na jugu Ukrajine, reporter BBC-ja piše da je vidio konvoj sa zapadnom vojnom opremom koji je išao na istok. U međuvremenu, ukrajinski ministar obrane Oleksij Reznikov nastoji ublažiti očekivanja od ofenzive govoreći da ne treba "precjenjivati" ishod.
U rovu kod Bahmuuta Jevhen kaže da se osjeća pritisak ofenzive i da neće biti lagano, ali i dodaje: "Već smo promijenili mišljenje cijelog svijeta o ukrajinskoj vojsci, a imamo još puno iznenađenja."
