Agencija za obrambene napredne istraživačke projekte (DARPA) izabrala je tri velike svemirske tvrtke za prvu fazu većeg projekta za ispitivanje nuklearnog pogona iznad niske Zemljine orbite do 2025. godine.
Odabrani su jer znaju razviti napredne sustave za reaktore
General Atomics, Blue Origin i Lockheed Martin dobili su ugovore za prvu fazu programa Demonstracijske rakete za agilne kružne operacije (DRACO). Iako DARPA u svojoj najavi nije otkrila vrijednosti ugovora, medijska kuća Space News izvijestila je da je General Atomics dobio 22 milijuna dolara, Lockheed Martin 2,9 milijuna dolara i Blue Origin 2,5 milijuna dolara, prenosi Space.com.
Te su tvrtke odabrane zbog njihove sposobnosti da razviju napredne sustave za reaktore, pogon i svemirske letjelice, rekli su dužnosnici DARPA-e. Agencija je posebno naglasila potrebu za "brzim manevriranjem" za vojne sustave, ali rekla je da je to teško izvedivo u svemiru s konvencionalnim sustavima.
NASA-ina administracija zainteresirala se za nuklearni pogon
"Postojeći električni i kemijski pogonski sustavi imaju nedostatke u odnosu potiska prema težini i učinkovitosti pogona", rekla je agencija u priopćenju, dodajući da se očekuje da će nuklearni toplinski pogon (NTP) riješiti ove uobičajene probleme.
NTP sustavi koriste fisione reaktore koji zagrijavaju pogonska goriva (poput vodika) na visoke temperature, izbacujući plin velikom brzinom kroz mlaznice radi potiska. Odnos potiska i mase s NTP-om oko 10.000 puta je veći od električnih pogonskih sustava, a učinkovitost pogonskog goriva (poznata i kao specifični impuls) je dva do pet puta veća od uobičajenih kemijskih raketa, napisali su dužnosnici DARPA-e u opisu DRACO program.
Prošla NASA-ina administracija također je izrazila zanimanje za potencijal nuklearnog pogona, posebno za smanjenje vremena putovanja do Marsa za pola, na oko tri ili četiri mjeseca, u usporedbi s kemijskim pogonom. Agencija je rekla da se nada da će astronaute odvesti na Crveni planet 2030-ih.
"To je apsolutno promjena u onome što NASA pokušava postići", rekao je bivši NASA-in administrator Jim Bridenstine tijekom sastanka Nacionalnog svemirskog vijeća 2019. "To nam daje priliku da zaista zaštitimo život kada govorimo o dozama zračenja kada putujemo između Zemlje i Marsa ", dodao je.
