Svjetsko prvenstvo 1998. u Francuskoj zauvijek će biti urezano u pamćenje svih Hrvata koji su svjedočili povijesnom pohodu Vatrenih do bronce. Tog "ljeta Gospodnjeg", koncetracija velikog talenta poslagana je pod palicom "trenera svih trenera", Miroslava Ćire Blaževića.

Dolazak u zemlju Galskih pijetlova Hrvatska je izborila u posljednjoj kvalifikacijskoj utakmici protiv Ukrajine u Kijevu pred 70 000 napaljenih navijača (slično kao i u ovim kvalifikacijama u kojima smo dokvalifikacije za SP izborili slavljem također u Kijevu 2-0 pred punim stadionom) i pridružila se elitnom društvu međunarodnog nogometa, po prvi puta u svojoj povijesti.

Hrvatska je tada kao mala zemlja, sa četiri i nešto sitno milijuna stanovnika, tek nedavno bila izašla iz rata, a tog ljeta su opasno zaprijetili i umalo se popeli na svjetski tron, na opće iznenađenje nogometnog svijeta...

Sjećanja nas vraćaju u 1998.

Argentina je, uz sada već standardne favorite domaćina Francuske, Brazila i Njemačke, najčešće bila spominjana kao jedna od glavnih kandidata za osvajanje SP-a, kao što je to sad slučaj na Mundijalu u Rusiji...

S pravom, tadašnji izbornik Daniel Passarella na raspolaganju je imao kvalitetne igrače koji su polako izlazili iz Maradonine sjene poput velikog Batistute, Crespa, Zanettija, Ayale, Chamota, Simeonea, tu je bio i Ortega. Passarella je imao takav luksuz da čak izbaci jednog od najboljih igrača, Redonda, zato jer se ovaj odbio ošišati...

Hrvatska, kao njihov najozbiljniji suparnik u grupi H, nije puno zaostajala za Gaučima, ali nekako je težina i tradicija argentinskih nogometaša u glavama navijača imala veliku prednost.

Ali, naši glavni igrači Boban, Šuker, Prosinečki, Stanić, Asanović, Jarni, Bilić nikako nisu bili nepoznanice na turniru. Igrali su u velikim europskim klubovima, ali su kao ekipa uvelike bili nepoznanica...

Vatreni su protiv Argentine igrali posljednju, treću utakmicu u skupini. U prve dvije, naši su nogometaši slavili, prvo protiv Jamajke 3-1, a nakon toga i protiv žilavog Japana 1-0. U utakmici protiv Argentine borili smo se za prvo mjesto i mogućnost igranja protiv lakšeg protivnika u osmini finala natjecanja.

Igralo se uglavnom na sredini terena, opasni veznjak Ortega je, nakon jednog gubitka lopte na sredini terena Silvija Marića, majstorski dodao Pinedi a koji, pak, sam pred istrčalim Ladićem zabija za konačnih 0-1.

Dvadeset godina poslije, neki novi dečki, neka nova generacija, po nekima jača i kvalitetnija od slavne brončane, igraju važnu utakmicu protiv istog protivnika. Tako nas sve pomalo podsjeća na to "ljeto Gospodnje" 1998...

'Ovaj sraz protiv Argentine jako je bitan'

"Utakmica 1998. nama nije trebala za prolaz, pa zato nije bila tako bitna, bila je nevažna. Ova, međutim, za nas je jako važna, ja sam siguran da će izbornik Zlatko Dalić napraviti sve kako bi Hrvatska u toj utakmici slavila, a ako bi pobijedili kojim slučajem Argentinu, onda smo prvaci svijeta", kazao nam je Miroslav Ćiro Blažević, koga smo uhvatili na putu u Švicarskoj.

Još se sjećamo one njegove poznate izjave uoči Argentine, kad je okupljenim novinarima u Vittelu, bazi Vatrenih, rekao:

"Zvone i ja ne bi dali Šukera za deset Batistuta. Je'o te Batistuta", nasmijao je Ćiro okupljeno mnoštvo, ali je itekako dobro znao zašto to govori. Imao je razlog, imao je jake adute koji su pokazali rapsodiju...

Sad nema Batistute, nema Ortege, Simeonea, Crespa, Zanettija... Međutim, tu su Messi, Aguero, Mascherano, Angel Di Maria, Otamendi, Rojo, Biglia, Dybala i Higuain, ubojiti napadački dvojac koji sjedi na klupi, što pokazuje koliko su Argentinci ustvari moćni, kad im takva dva igrača sjede na klupi za rezerve...

'Slučaj Kalinić je iza nas, ima sad ozbiljnijih stvari'

"Slučaj Kalinić je iza nas, ima sad ozbiljnijih stvari. Trebamo zaustaviti Messija. Pustite sad loš njihov rezultat protiv Islanda, to nije niti može biti ikakvo mjerilo, oni će danas biti sasvim druga momčad. Odlučna. Jer, oni su jako dobro svjesni da, u slučaju poraza, mogu slobodno pakirati kofere. Argentina je uvijek Argentina, bez obzira kako u datom trenutku igrala, odnosno u kakvoj se formi nalazila".

Kako zaustaviti Messija? Poput mantre se ponavlja u razgovorima, zbog genijalca kojem u današnjem nogometu nitko nije ravan. Dalić je protiv Nigerije na travnjak izveo "Atomsku Hrvatsku", najofenzivniji sastav Vatrenih ikad sa čak četiri napadača.

Protiv Argentine takvo nešto neće biti moguće, pa se očekuje kako će iz sastava ispasti Andrej Kramarić, a umjesto njega priliku će dobiti defenzivni vezni Milan Badelj. Uz Badelja, Daliću je na raspolaganju i Mateo Kovačić kojem je upravo Zinedine Zidane dvaput dao da Messija on čuva.

Oba puta s oprečnim ishodom. Hrvatska preko krila želi odgovoriti Gaučima, na Messija pripaziti kod njegovog stalnog izvlačenja na desnu stranu, za što je specijalno uvježbavan Domagoj Vida, koji je zaigrao na mjestu lijevog braniča protiv Brazila, upravo kao "specijal" za Messija...

"Messi igra za Argentinu, a s njim nema zezancije. Mi moramo biti jako pažljivi i strateški vrlo mudri. Prezentacija naše reprezentacije protiv Nigerije bila je odlična. Nigerija je opaka ekipa, vidjet ćete u nastavku natjecanja. Vjerujem u pobjedu Hrvatske", zaključio je Miroslav Ćiro Blažević.