Ona je slavni, nježni div afričke savane, ali je genetika žirafe pokazala da se ne radi o jednoj, već o četiri različite vrste životinja.
Žirafe se prethodno smatralo jednom vrstom podijeljenom u nekoliko podvrsta.
Ali su međunarodni znanstvenici nedavno proveli ispitivanje DNK tih najviših svjetskih sisavaca koje je pokazalo da se četiri podgrupe žirafa nisu križale i izmijenjivale genetski materijal milijunima godina.
To je jasna naznaka da su evoluirale u različite vrste, objavili su znanstvenici u časopisu Current Biology.
"Ono što smo pronašli pokazuje da su podvrste genetički vrlo različite i razdvojene. Nikad to prije nisam vidio pri istraživanju podvrsta", rekao je njemački genetičar Axel Janke koji je vodio istraživanje na zahtjev Zaklade za očuvanje žirafa iz Namibije.
"Iznimno smo iznenađeni", rekao je konzervator Julian Fennessy iz spomenute zaklade.
Osim genetski, znanstvenici su identificirali razlike među četirima vrstama i po obliku tijela, boji i šarama na krznu.
Četiri odvojene vrste su južna žirafa (kojih ima oko 52 tisuće), Masai žirafa (32,5 tisuće), mrežasta žirafa (8,700 primjeraka) i sjeverna žirafa kojih ima nešto manje od pet tisuća.
Genetske razlike među vrstama usporedive su s razlika između polarnih i smeđih medvjeda, rekao je Janke.
Žirafe trenutno nisu ugrožena vrsta, ali je njihov broj u posljednja tri desetljeća pao sa 150 tisuća na nešto manje od 100 tisuća. Ali će nova klasifikacija vrsta pomoći u očuvanju mrežaste i sjeverne žirafe kojima populacija jako opada.
