Dvoboj polufinala Hrvatskog kupa između Rijeke i Osijeka na Rujevici priuštio je ljubiteljima nogometa pravi spektakl. U Rijeci je u srijedu palo čak pet pogodaka, a nakon 120 minuta domaća ekipa je prošla dalje s 3:2. Dvoboj u kojem su nastupile brojne HNL zvijezde poput Josipa Drmića i Roberta Murića s jedne te Mije Caktaša i Kristijana Lovrića s druge strane, iznjedrio je posve neočekivanog heroja.

Pobjedonosni pogodak u 118. minuti je za Rijeku postigao 28-godišnji ruski internacionalac Mikhail Merkulov. Ruski defenzivac je u igru ušao početkom prvog produžetka, a u smiraj utakmice našao se u kaznenom prostoru Osijeka gdje je u maniri pravog strijelca zapečatio sudbinu slavonskog kluba.

Stigao iz Rubina bez odštete

Merkulov je u Rijeku stigao prošlog ljeta bez odštete kako bi pokrio poziciju lijevog beka. Njegov posljednji klub prije Rijeke je bio Rubin iz Kazana, a ranije je nastupao za Baikal, Rotor iz Volgograda i Ural. Ima i nekoliko nastupa za mlade ruske reprezentacije.

Merkulov do sada nije imao previše prilika u bijelom dresu s obzirom na to da je prije dvoboja s Osijekom upisao tek dva nastupa skupivši svega stotinjak minuta na travnjaku. Zanimljivo je da je oba nastupa ubilježio protiv Šibenika.

Novi adut Gorana Tomića

Merkulov je po dolasku u Rijeku otkrio da se oko dolaska u klub s Rujevice posavjetovao i s povremenim hrvatskim reprezentativcem Filipom Uremovićem.

"Nakon što je stigla ponuda Rijeke, razgovarao sam s kapetanom Rubina Filipom Uremovićem, Silvijem Begićem i Darkom Jevtićem koji dobro poznaju hrvatsku ligu. Rekli su mi jako lijepe stvari o Hrvatskoj, prvenstvu i navijačima. I zato nije bilo razloga da ne dođem u Rijeku", izjavio je tada Merkulov za klupsku stranicu.

Po dolasku 28-godišnji Rus je otkrio kako očekuje da će mu trebati neko vrijeme da se probije u momčad i prilagodi zahtjevima nove lige, a sudeći po njegovom posljednjem nastupu vjerojatno će Goran Tomić u narednom periodu računati na njega sve više.