Hrvatska nogometna reprezentacija plasirala se izravno na Svjetsko prvenstvo u Kataru 2022. godine poprilično dramatičnom utakmicom posljednjeg kola kvalifiakcija na Poljudu protiv Rusije. Popularni Vatreni slavili su s 1:0 i to autogolom Rusa, a onda je uslijedila erupcija oduševljenja, bilo je suza, radosti, slavlja, no sada se valja okrenuti sljedećoj fazi.
Ždrijeb skupina za Svjetsko prvenstvo održat će se 1. travnja sljedeće godine, a Hrvatska će biti ili u drugoj ili u trećoj jakosnoj skupini i razlika u ta dva pota je golema. Hrvatska je za sada posljednja ekipa u drugoj jakosnoj skupini i vrlo je lako može preskočiti, recimo Švicarska, pa zatim Kolumbija ili Urugvaj. Kako bi Hrvatska ostala u drugoj jakosnoj skupini potrebno je da se nekoliko scenarija, na koje ne možemo ili samo parcijalno, možemo utjecati. Za ostanak u drugom potu mora nam se potrefiti jedan rezultat u europskim kvalifikacijama, nekoliko susreta u južnoameričkim, ali mora i HNS, kao i Zlatko Dalić kao izbornik, paziti s kim će igrati prijateljske utakmice.
Čekamo Talijane i Švicarce
Najvažnija utakmica za Vatrene igra se upravo u ponedjeljak, to jest danas, kada Italija gostuje u Sjevernoj Irskoj. Talijani imaju isti broj bodova kao Švicarci koji igraju kod kuće protiv Bugarske i to znači da Azzurri moraju pobijediti ako žele sigurno u Katar kao vodeća momčad, ako remiziraju remizirati će morati i Švicarci, a svaki drugačiji ishod znači da Talijani idu u playoff.
No, nama su bitni Švicarci jer oni nam direktno ugrožavaju ostanak u drugom potu. Ako Švicarci odu u playoff čeka ih pakleni sistem, igrat će protiv dva suparnika na jednu utakmicu, u kojoj će u jednoj utakmici biti domaćin, a u drugoj se domaćin ždrijeba. Šanse su u playoffu svima gotovo iste i ako bi Švicarska tamo loše prošla, to znači da ne bi niti mogla biti ispred Hrvatske i samim time Vatreni bi imali veće šanse biti u drugoj jakosnoj.
Komplikacije u Južnoj Americi
Nadalje, puno je kompleksnija situacija s Južnoamerikancima. Tamo nam prijete Urugvaj i Kolumbija, također reprezentacije koje se nalaze na rubu trećeg i drugog pota, ali su trenutno u trećem potu. Urugvaj je izvan pozicija koje vode na SP, a Kolumbija ima poziciju koja vodi u doigravanje. U tom će doigravanju biti ekipe iz Azije, Afrike, Središnje, Južne i Sjeverne Amerike. Ždrijebom će se odrediti dva para, a pobjednik svakog od tih parova ide na Svjetsko prvenstvo.
Hrvatima je važno da u južnoameričkim kvalifikacijama Ekvador i Čile zadrže svoje pozicije ispred Kolumbije, ali te ekipe do kraja kvalifikacija imaju dosta gadan raspored i Čile se, recimo, u posljednjoj utakmici mora suočiti s Urugvajem s kojim se bori za plasman na SP. Ekvador pak još mora odigrati utakmicu s Čileom, a to znači da će vrlo vjerojatno jedna od te dvije momčadi biti eliminirana s pozicija koje vode u playoff. Uglavnom u južnoameričkim kvalifikacijama još se svašta može izdogađati jer u skupini od 10 ekipa, četiri idu izravno i jedna ide u playoff, a Hrvatsku potencijalno mogu preskočiti i otjerati u drugu jakosnu skupinu upravo Urugvaj i Kolumbija, a oni su favoriti za plasman uz Brazil i Argentinu koji su se već osigurali.
Paziti s prijateljskim utakmicama
Treća stvar, Hrvatska djelomično može i sama sebi osigurati ostanak u drugoj jakosnoj skupini, ali to će ovisiti o HNS-u i Zlatku Daliću, odnosno prijateljskim utakmicama koje će dogovarati u ožujku. Izgubi li Hrvatska u tim prijateljskim utakmicama srozat će se gotovo sigurno koeficijent na FIFA-inoj ljestvici i može se pozdraviti s ostankom u drugoj jakosnoj, ali pobjede joj svakako mogu koristiti. Dakle, bilo bi poželjno igrati te prijateljske utakmice protiv dosta slabijih reprezentacija.
A što na koncu znači ako Hrvatska završi u drugoj, odnosno, trećoj jakosnoj skupini? U sličnoj situaciji bila je i uoči prošlog SP-a kada je kao posljednja reprezentacija u drugoj jakosnoj skupini upala u relativno lako prohodnu skupinu sa Argentinom, Islangom i Nigerijom te je na kraju dogurala do drugog mjesta.
U prvoj jakonsnoj skupini uz Katar, tu su i: Belgija, Brazil, Francuska, Engleska, Argentina, Italija i Španjolska. Ostane li i ovaj put u drugoj jakosnoj skupini izbjeći će susrete s, recimo, Njemačkom, Portugalom, Nizozemskom, Danskom, Meksikom... A završi li u trećem potu, vrlo lako se može dogoditi da Hrvatska završi u "skupini smrti", recimo s Argentinom i Njemačkom, ili pak s Brazilom i Portugalom.
Bilo kako bilo, za Vatrene prava drama tek sada počinje. Podsjetimo još kako će se SP u Kataru igrati od 21. studenog do 18. prosinca sljedeće godine i kako će na njemu po posljednji puta igrati 32 reprezentacije jer od 2026. godine na Mundijalu će nastupati ekipe iz 48 zemalja svijeta.
