Blake Griffin je odigrao najbolju utakmicu u ovogodišnjem doigravanju upravo kad je LA Clippersima to najviše trebalo i poveo je svoje suigrače do gostujuće pobjede nad Houstonom 117-101 na početku polufinale serije NBA doigravanja u Zapadnoj konferenciji.
Krilni centar Clippersa je završio utakmicu s 26 koševa, 14 skokova i 13 asistencija, što mu je drugi uzastopni 'triple-double' učinak. No, za razliku od sedme utakmice protiv San Antonija, Griffin ovoga puta nije imao pomoć Chrisa Paula, čiji je pobjednički koš odveo Clipperse u drugi krug doigravanja preko Spursa. Paul je zbog ozljede kvadricepsa prosjedio ovu utakmicu uz teren, u odijelu.
"Kad nema Chrisa, svi moramo dati više. Nije to samo posao jedne osobe, nego zajednički. I ako pogledate statistiku, doista smo svi sudjelovali", izjavio je Griffin ističući doprinos suigrača u ovoj vrlo vrijednoj pobjedi kojom su Clippersi izbrisali Houstonovu prednost domaćeg terena.
Gosti iz Los Angelesa imali su trojicu igrača na 20 ili više koševa i šestoricu s dvoznamenkastim učinkom. Iskusni Jamal Crawford je s klupe doprinio s 21 poenom, Matt Barnes je ubacio 20 koševa, po 17 su postigli J. J. Reddick i Austin Rivers, a sa 10 koševa, 13 skokova i 4 blokade svoj je doprinos dao centar DeAndre Jordan koji je vodio veliku bitku s Dwightom Howardom (22 koša, 10 skokova, 5 blokada), najboljim igračem Rocketsa.
Iako je ubacio 20 koševa uz 12 asistencija, James Harden nije bio u izdanju kojim je osvojio drugo mjesto u utrci za najkorisnijeg igrača lige u regularnom dijelu sezone. Izgubio je čak devet lopti, što je Rocketse skupo koštalo, pogotovo u završnih sedam minuta utakmice. Tad su gosti napravili odlučujuću seriju 12-0 ostavivši domaće čak četiri minute bez ijednog poena i stvorivši zalihu od 13 koševa (101-88) za završne tri i pol minute. Clippersi su u drugom poluvremenu utakmice postigli čak 71 koš, a u trećoj četvrtini pogodili svih šest šuteva za tricu.
"Ne mislim da smo ih podcijenili. Jednostavno, nismo bili na pravoj energetskoj razini", izjavio je Harden nakon dvoboja u kojem su mnogi vidjeli veliku priliku Houstona s obzirom na to da su Clippersi bili bez Paula.
Hoće li ga imati u drugoj utakmici, koja je na rasporedu u noći sa srijede na četvrtak u Houstonu, ostaje za vidjeti. Trener Clippersa Doc Rivers je nakon utakmice izjavio da je Paul mogao zaigrati da se radilo o odlučujućoj utrakmici, ali da nije bilo vrijedno riskirati na početku serije.
Kao što su Clippersi 'ukrali' prednost domaćeg terena Rocketsima, isto su učinili Chicago Bullsi pobjedom u Clevelandu 99-92. Za razliku od Clippersa koji su nadoknadili izostanak Chrisa Paula, Cavaliersi nisu uspjeli nadomjestiti izostanak suspendiranog J. R. Smitha, koji će propustiti i drugu utakmicu serije, te Kevina Lovea koji se već oporavlja od operacije ramena. Kyrie Irving je završio dvoboj s 30 koševa i 6 asistencija, a LeBron James bio na pragu 'triple-doublea' (19 poena, 15 skokova, 9 asistencija), ali njegovi promašaji (šut 9/22, za tricu 0/3) i izgubljene lopte u završnici utakmice odveli su Cleveland u poraz.
Svi moramo igrati bolje. Večeras nisam bio dobar", izjavio je James ne tražeći izgovor za sebe i suigrače.
Cleveland su svojom igrom 'dva na dva' razbili Derrick Rose (25 koševa, 5 asistencija, 5 skokova) i Pau Gasol (21 poen, 10 skokova, 4 asistencije), a već uobičajeni doprinos dao je i sjajni Jimmy Butler (20 poena, 5 skokova, 6 asistencija). Bullsi su već u prvoj četvrtini imali prednost od 14 koševa (27-13), najviše zahvaljujući Mikeu Dunleavyju koji je u tom razdoblju ubacio 13 od svojih 14 koševa. Cleveland se vratio i na početku treće četvrtine došao do izjednačenja (51-51), kad je Chicago na krilima Rosea napravio seriju 15-0.
"Derrick je u svakom trenutku povlačio prave poteze", nahvalio je suigrača Jimmy Butler.
Rose je doista djelovao kao onaj stari, dobitnik MVP nagrade prije nego što su započele četiri godine patnje kroz brojne operacije i rehabilitacije.
"Cijenim svaki trenutak na parketu, s navijačima, svaki segment ove igre koja mi je toliko toga dala i i kojoj toliko toga dugujem", izjavio je Rose.
Druga utakmica serije u Clevelandu na rasporedu je u noći sa srijede na četvrtak.
