Carl Djerassi uspio je 1951. sintetizirati progesteron, hormon koji regulira menstrualni ciklus. To otkriće mu je potom omogućilo da razvije prvi oralni kontraceptiv, u suradnji s američkim farmakolozima Gregoryjem Pincusom i Johnom Rockom.

Carl Djerassi pridonio je i sintezi kortizona, korištena u vrlo brojnim medicinskim liječenjima. Također je autor nekoliko znanstveno-fantastičnih romana, a pisao je i drame.

Djerassi je rođen u Beču 29. listopada 1923. od oca bugarskog Židova i majke austrijske Židovke. Kao židovskog dječaka nacisti su ga protjerali iz rodne zemlje nakon Hitlerova pripojenja Austrije Njemačkoj 1938.