Pojam hranidbenog lanca za gotovo sve ekosustave predstavlja jako pojednostavljenu apstrakciju, tako da je bliži stvarnosti pojam hranidbena mreža kako bi se bar djelomično izrazila sva kompleksnost različitih načina hranidbe. Tako izgleda i hranidbeni lanac u šumi. Hranidbeni lanac je linearna mreža veza unutar hranidbene mreže počevši od organizama proizvođača (kao što su trava ili stabla, koja koriste zračenje sa Sunca za proizvodnju svoje hrane) i završavajući sa krajnjim vrstama grabežljivaca (kao što je grizli medvjed ili kit ubojica).

Pojednostavljeno, hranidbeni lanac izgrađuju primarni proizvođači (autotrofni organizmi), potrošači (konzumenti) i razlagači, a nastoji prikazati odnose ishrane između članova hranidbenog lanca.  U hranidbenom lancu brojnost i biomasa svakog idućeg člana  mora biti sve manja u odnosu na prethodnog člana.