New Horizons je već znanstvenicima pružio veliki uvid u Pluton, otkrivši da je veći nego što se mislilo. Više o tome pročitajte ovdje.
New Horizons je najbrži svemirski brod lansiran sa Zemlje. No to ima i svoje loše strane. Tako je, unatoč godina priprema i leta, New Horizons proveo vrlo kratko vrijeme unutar milijun kilometara od Plutona, te odmah odjuriti dalje, prema zvježđu Rak.
Uz što je najbrži, New Horizons je iskoristio i gravitaciju Jupitera da ga još jače odbaci, što je skratilo putovanje za nekoliko dodatnih godina. Da je lansiran samo par dana kasnije, prilika bi bila izgubljena.
Zahvaljujući igri svemirskog flipera s najvećim planetom u sunčevom sustavu, New Horizons je projurio pored Plutona brzinom od 14 kilometara u sekundi.
Da bi što bolje iskoristio kratko vrijeme provedeno u blizini patuljastog planeta (koji je još uvijek bio 'standardni' planet kada je svemirski brod lansiran), New Horizons nosi set od sedam različitih mjernih instrumenata, poput teleskopske i infracrvene kamere, ultraljubičastog spektrografa i spektrometra.
Zahvaljujći brojnim instrumentima, New Horizons bi u dva sata preleta trebao sakupiti toliko podataka da će ih slati na Zemlju sljedećih 16 mjeseci. Podaci sakupljeni tijekom leta pored Plutona trebali bi nam pomoći u istraživanju nastanka sunčevog sustava.
Uz Plutona, svemirski će brod proučiti i njegove satelite – velikog Harona te Hidru, Kerbera, Niks i Stiksa.
Prolazak je najavljen za 14 sati po srednjoeuropskom vremenu, a očekivanju se pridružio i internetski pretraživački div Google koji je svoj logo u utorak oblikovao kao crtež Plutona ispred kojega prolazi New Horizon.
Nakon putovanja od 4,88 milijarde kilometara, New Horizons će tijekom 30-minutnog prolaska pokraj Plutona i njegove "svite" od pet mjeseca izvesti niz pomno isplaniranih manevara kako bi postavio svoje kamere i ostale instrumente koji će omogućiti stotine fotografija.
Usprkos slaboj svjetlosti na površini patuljastog planeta i njegova mjeseca, New Horizons treba prikupiti podatke o sastavu tla i o izgledu površine dviju zvijezda. Sonda ne može ući u putanju Plutona zbog njegove guste atmosfere pa ga mora promatrati iz daljine. Znanstvenik Alan Stern očekuje prvu kratku poruku sa sonde oko devet sati navečer po američkom vremenu kada se očekuje potvrda da je New Horizons preživio susret s Plutonom.
Pluton je otkriven 1930. godine. Manji je od našeg Mjeseca, a masa mu je 500 puta manja od Zemlje. Ima pet mjeseca i oko Sunca se okrene za 247,7 godina.
