Znanstvenici su otkrili planet sličan Zemlji koji kruži u orbiti Proxime Centauri, zvijezde najbliže Suncu, što je potencijalno ključan korak u potrazi za odgovorom na pitanje ima li života izvan našeg planeta.
Relativna blizina planeta poznatog kao Proxima b znanstvencima omogućuje da ga detaljnije istraže i otkriju ima li atmosferu i tekuću vodu, za koje se vjeruje da su neophodni za razvoj i održavanje života.
Buduća istraživanja također bi mogla utvrditi ima li u atmosferi tragova kemijskih spojeva poput metana koji su rezultat životnih procesa, navodi se u članku objavljenom u časopisu Nature.
"Ključno pitanje našeg istraživanja bilo je utvrditi kruže li oko te zvijezde planeti na kojima se potencijalno mogao razviti život. Sada znamo da bar jedan planet ima karakteristike slične Zemlji", rekao je Peter Worden iz Europskog južnog opservatorija (ESO).
Planet koji je udaljen od Zemlje 4,2 svjetlosne godine, odnosno oko 40 bilijuna kilometara, najbliži je od oko 3500 planeta koji su dosad otkriveni u drugim solarnim sustavima od 1995. godine, navodi Nature.
"Ovaj planetarni sustav bliži je od bilo kojeg drugog i zbog toga je lakše obaviti detaljno istraživanje", rekao je astronom Ansgar Reiners.
Međunarodni tim u kojemu je bio 31 znanstvenik pronašao je planet nakon trogodišnjeg pažljivog mjerenja sićušnih pomaka u boji svjetlosti koja dolazi s njegove matične zvijezde Proxime Centauri, malene blijede zvijezde iz sustava Alpha Centauri, prenosi Reuters. Pomaci su izazvani gravitacijskim djelovanjem planeta koji ima otprilike 1,3 mase Zemlje.
Proxima b napravi krug oko svoje zvijezde za samo 11 dana, u usporedbi sa Zemljinim ciklusom od 365 dana.
To znači da je taj planet puno bliži svojoj matičnoj zvijezdi od Zemlje. No Proxima Centauri je puno manja i manje sjajna od Sunca, pa je orbita planeta Proxima b na pravoj udaljenosti kako bi se na njemu mogla održati tekuća voda.
Ipak, znanstvenici nisu sigurni može li se život razviti na planetima koji kruže oko zvijezda klase crvenih patuljaka, poput Proxime Centauri, jer se pretpostavlja da su takvi planeti na meti snažne radijacije. Magnetno polje i atmosfera mogli bi zaštititi potencijalni život od tako snažne radijacije, ali zasad nije poznato ima li Proxima b ijedno od toga.
Do otkrića Proxime b, najbliži otkriveni planet sličan Zemlji kružio je oko zvijezde poznate pod imenom Wolf 1061, udaljene oko 14 svjetlosnih godina.
