Ulice ukrajinske crnomorske luke Odesa, obićno su užurbane krajem ožujka, a se grad priprema za svoj godišnji Festival humora koji se održava 1. travnja. Ove godine je drugačije. Budući da Putinov rat sada ulazi u drugi mjesec, veliki dio stanovništva napustio je grad u potrazi za sigurnijim lokacijama. Oni koji su ostali, zauzeti su pretvaranjem Odese u tvrđavu sposobnu odoljeti punoj težini ruske invazije. Vreće s pijeskom pokrivaju mnoge od najpoznatijih gradskih kipova, a protutenkovske prepreke dominiraju središtem grada.
Bitka za Odesu tek treba početi, ali mnogi vjeruju da bi ona mogla odigrati odlučujuću ulogu u određivanju ishoda rata. Kao najveća ukrajinska luka i izlaz na globalne brodske putove, kontrola nad Odesom je ključna jer Moskva nastoji slomiti ukrajinski otpor i pokoriti zemlju.
Odešani su, izgleda, odlučni u obrani svog grada. Poznati diljem bivšeg Sovjetskog Saveza po svojoj domišljatosti i osebujnom smislu za humor, stanovnici Odese su također neizmjerno ponosni na svoj rodni grad i preziru pokušaje Kremlja da ga prisvoji, iako uglavnom ruskofon.
Ruski diktator često tvrdi da je Odesa 'prvak' Ukrajinaca koji govore ruski i da veći dio moderne Ukrajine s pravom pripada Rusiji. Međutim, čini se da ne može shvatiti da čak i u ukrajinskim gradovima sa snažnim povijesnim vezama s Rusijom, gdje ruski jezik još uvijek dominira svakodnevnim životom, raste osjećaj ukrajinskog identiteta i malo je apetita za bilo kakvu vrstu ruskog okupljanja.
Čini se da je Putinovo pogrešno uvjerenje da su Ukrajinci koji govore ruski u biti Rusi koji bi pozdravili "oslobođenje" odigralo veliku ulogu u njegovoj odluci da napadne Ukrajinu 24. veljače.
Ovo nije prvi put da su Putin i njegov najuži krug upali u zamku vjerovanja vlastitoj propagandi vazanoj uz navodnu navodnu lojalnost Ukrajinaca koji govore ruski. Još u proljeće 2014. Moskva je nastojala mobilizirati ukrajinske zajednice ruskog govornog područja u nizu regionalnih pobuna koje je dirigirao Kremlj, a čiji je cilj bio potkopati središnju vladu u Kijevu i utrti put za podjelu zemlje.
Odesa je bila među glavnim ciljevima ruske kampanje destabilizacije 2014., a propagandisti Kremlja su je identificirali kao jedan od tri najsvetija grada Ukrajine, zajedno sa Sevastopoljem i Kijevom. Međutim, stvari nisu išle po ruskom planu. Moskovska zavjera je propala u Odesi i drugim ključnim regionalnim prijestolnicama, kada su ruski agenti i njihovi suradnici naišli na neočekivano jaku lokalnu opoziciju, piše Atlantic Council.
Za svakoga tko živi izvan propagandnog balona Kremlja, ovo nije bilo iznenađenje. Unatoč snažnim povijesnim vezama s Ruskim Carstvom i bogatoj tradiciji kulture na ruskom jeziku, današnja Odesa se ni na koji način ne može smatrati ruskim gradom u smislu koji implicira Putin. Umjesto toga, to je ponosno i duboko multikulturalni grad s jedinstvenom poviješću i ništa manje jedinstvenim stanovništvom.
Pokušaji da se Odesa prikaže kao bastion ruskog imperijalnog identiteta su smiješni zbog živopisne suvremene stvarnosti ove kozmopolitske crnomorske luke. Više od dva stoljeća Ukrajinci, Rusi, Židovi, Grci, Francuzi, Bugari, Moldavci, Armenci i deseci drugih nacionalnosti Odesu zovu domom.
Ove različite zajednice okupile su se 2014. kako bi odbacile napore Rusije za destabilizaciju. Slični procesi su sada na djelu dok se Odesa priprema za odbijanje sveobuhvatne ruske invazije. Pripadnici ukrajinskih oružanih snaga i postrojbi teritorijalne obrane koordiniraju napore s civilnim dragovoljcima dok se suočavaju s prospektom mogućeg.
Do sada su ofenzivni planovi Rusije bili uzaludni. Ruski ratni brodovi krstare horizontom, ali odbijaju riskirati bilo kakvo iskrcavanje. U međuvremenu, ruski pokušaji da okruže grad prelaskom preko južne ukrajinske stepe rezultirali nizom skupih neuspjeha u blizini Mikolajiva. Ipak, diljem Odese postoji osjećaj da će uskoro početi sudbonosna bitka.
Malo je dokaza o panici u militariziranom gradu. Naprotiv, svi se usredotočuju na zadatak u pripremama za napad, a istovremeno prikazuju bljeskove osobnosti po kojoj je Odesa s pravom poznata. Ovo raspoloženje rječito je uhvatio orkestar glazbenika koji nudi improvizirane nastupe izvan utvrđene elegancije Odesa Opera House.
Unatoč eskalirajućim užasima šireg sukoba u Ukrajini, u Odesi također postoji veliko povjerenje. Umjesto da raspravljaju o tome kada će rat završiti, ljudi su skloni govoriti s uvjerenjem o nadolazećoj pobjedi. Pitanje je samo koliko će biti visoka cijena.
