Drevni podmorski vulkan koji izgleda poput Sauronovog oka iz Tolkienove trilogije Gospodar prstenova, otkriven je višezračnim sonarom 3.100 metara ispod površine Tihog oceana, 280 kilometara jugoistočno od Božićnih otoka.
Ranije nepoznat i nezamisliv, ovaj vulkan pojavio se na ekranima znanstvenika kao golemo udubljenje ovalnog oblika, promjera 6,2 km sa 4,8 km. Okružen je rubom visokim 300 m (nalik Sauronovim kapcima), a u svom središtu ima vrh od 300 metara u obliku stošca (koji liči na zjenicu oka).
Kad se vulkan uruši, nastaje kaldera. Rastopljena magma u podnožju vulkana pomiče se prema gore, ostavljajući prazne komore. Tanka čvrsta kora na površini kupole urušava se, stvarajući veliku strukturu nalik krateru. Često se tada u središtu počinje stvarati mali novi vrh dok vulkan nastavlja izbacivati magmu, piše Science Alert.
Otkrivena je i manja morska planina
Jedna od dobro poznatih kaldera je Krakatau u Indoneziji, koji je eksplodirao 1883. godine, ubivši desetke tisuća ljudi. Do 1927. godine u njegovom središtu izrastao je mali vulkan, Anak Krakatoa ("dijete Krakatoe").
Kada se radi o oceanskom vulkanu često nismo ni svjesni vulkanskih erupcija jer se događaju ispod mora. Jedan od rijetkih pokazatelja podmorske erupcije je lako kamenje koje pluta na površini mora nakon što je izbačeno iz vulkana. Kada se natopi vodom počne tonuti na dno oceana.
Naše vulkansko "oko" nije bilo samo. Daljnje mapiranje prema jugu otkrilo je manju morsku planinu prekrivenu brojnim vulkanskim čunjevima.
Očito zaljubljenici u trilogiju Gospodara prstenova, znanstvenici su mu nadjenuli ime Barad-dûr ("Tamna tvrđava") i Ered Lithui ("Planina pepela"). Iako J.R.R.Tolkienovo znanje o planinskoj geologiji nije bilo savršeno, imena su izvrsno primjerena s obzirom na nazubljenu prirodu prve i prekrivenu površinu druge.
Sauronovo oko, Barad-dûr i Ered Lithui dio su tzv. Karmičke skupine podmorskih planina za koju su geolozi ranije procijenili da je stara više od 100 milijuna godina. Formirali su se uz drevni morski greben iz vremena kada se Australija nalazila mnogo južnije, blizu Antarktika.
Završetka prvog dijela istraživačkog putovanja
Ravni vrh Ered Lithui nastao je erozijom valova kada je podmorje stršalo iznad površine mora, prije nego što se polako spustilo natrag u meko oceansko dno. Vrh Ered Lithui sada je 2,6 km ispod razine mora.
Ali evo geološke zagonetke. Kaldera izgleda iznenađujuće svježe za strukturu koja bi trebala biti stara više od 100 milijuna godina. Ered Lithui ima gotovo 100 m slojeva pijeska i blata, nastalih potapanjem mrtvih organizama tijekom milijuna godina.
Ova brzina taloženja djelomično bi prigušila kalderu. Umjesto toga, moguće je da su nastali novi vulkani dugo nakon izvornog temelja. Naša nemirna Zemlja nikada nije mirna.
No, život se prilagođava tim geološkim promjenama, pa je Ered Lithui sada prekriven životinjama na morskom dnu. Krhke zvijezde, morske zvijezde, rakovi i crvi ukopavaju se u pjeskovitu površinu. Na otvorenim stijenama sada rastu uspravni crni koralji, koralji lepeze, spužve i školjke.
