LAUREL/SYDNEY - Tajanstveni Pluton izgleda veći nego što se očekivalo, izjavili su znanstvenici dok čekaju da u utorak svemirska sonda New Horizons, koju je NASA lansirala 2006., privede kraju svoju desetgodišnju odiseju, da proleti najbliže tom nebeskom tijelu na udaljenosti od 12.500 kilometara i počne slati prve njegove snimke.
Prolazak je najavljen za 14 sati po srednjoeuropskom vremenu, a očekivanju se pridružio i internetski pretraživački div Google koji je svoj logo u utorak oblikovao kao crtež Plutona ispred kojega prolazi New Horizon.
Ta sonda na nuklearni pogon je na poziciji između orbita Plutona i njegova glavnog mjeseca Charona, kazali su stručnjaci u kontrolnom centru Laboratorija za primijenjenu fiziku na sveučilištu John Hopkins kod Baltimora.
Nakon putovanja od 4,88 milijarde kilometara, New Horizons će tijekom 30-minutnog prolaska pokraj Plutona i njegove "svite" od pet mjeseca izvesti niz pomno isplaniranih manevara kako bi postavio svoje kamere i ostale instrumente koji će omogućiti stotine observacija.
Znanstvenici već sada znaju da je Pluton, nekada smatran devetim i najudaljenijim planetom Sunčeva sustava, veći nego što se mislilo, s presjekom od 2370 kilometara, što je oko 80 kilometara više od prijašnjih procjena.
Pluton je sada i službeno veći od Erisa, jednog od stotine tisuća mini planeta i tijela sličnih kometima koji kruže iza Neptuna u području poznatom kao Kuperov pojas.
Otkriće tog područja 1992. dovelo je do nove klasifikacije Plutona koji je od planeta postao "patuljasti planet".
"Sustav Plutona je fosilni ostatak početaka našeg solarnog sustava", kazao je glavni znanstvenik NASA-e John Grunsfeld. "Sada ćemo o tome više naučiti", dodao je.
Usprkos slaboj svjetlosti na površini patuljastog planeta i njegova mjeseca, New Horizons treba prikupiti podatke o sastavu tla i o izgledu površine dviju zvijezda. Sonda ne može ući u putanju Plutona zbog njegove guste atmosfere pa ga mora promatrati iz daljine. Znanstvenik Alan Stern očekuje prvu kratku poruku sa sonde oko devet sati navečer po američkom vremenu kada se očekuje potvrda da je New Horizons preživio susret s Plutonom.
"Letimo u nepoznato. Nije da ne spavam zbog iščekivanja, ali u utorak navečer će biti ipak malo dramatično", rekao je Stern koji tvrdi da je šansa 1:10.000 da bi udar nekog tijela mogao uništiti sondu kako se bude približavala Plutonu.
Prve će snimke i ostale podatke o Plutonu sa sonde New Horizons primiti Australija, a tim od 92 stručnjaka za svemir, inženjera i komunikacijskih stručnjaka utaborio se u Tidbinbillu kod Canberre gdje se nalazi australski Deep Space Communication Complex. Godine 1969., Australija je također bila prva zemlja koja je primila televizijske signale Neila Armstronga koji je bio prvi čovjek koji je hodao na Mjesecu.
Pluton je otkriven 1930. godine. Manji je od našeg Mjeseca, a masa mu je 500 puta manja od Zemlje. Ima pet mjeseca i oko Sunca se okrene za 247,7 godina.
