Rane devedesete su u reprezentativnom rukometu ostale upamćene kao period koji karakterizira kultno rivalstvo moćne Rusije i švedskih 'zlatnih' Bengan Boysa. Koji su podijelili većinu zlatnih odličja u prvoj polovini tog desetljeća, a jedino zlato koje od 1990. do 1996. na velikim natjecanjima nisu uzele ove dvije sile ponijela je Francuska s nezaboravnim Jacksonom Richardsonom.
Ipak na Mediteranu se rađala rukometna sila koja će se u punom sjaju predstaviti svijetu upravo u Atlanti. Riječ je naravno o Hrvatskoj. Reprezentacija je ostvarivala solidne rezultate i prije tih Olimpijskih igara. Uzeli su naši rukometaši tako broncu na Europskom prvenstvu dvije godine ranije te srebro na Islandu 1995. kad su prejaki bili već spomenuti Francuzi.
'Plivat ćemo kući ako ne uzmemo medalju'
Izbornik hrvatske reprezentacije je bio legendarni Velimir Kljaić - Kljun koji je prije Olimpijskih igara izjavio 'plivat ćemo kući ako ne uzmemo medalju' te na taj način najavio da Hrvatska misli ozbiljno.
Prvi dvoboj su naši igrali protiv Švicarske koja je tad bila rukometna sila i na poluvremenu su naši izgledali loše te se na odmor otišlo s minusom od dva gola razlike. Ipak Hrvatska se sabrala i tijesno pobijedila. Uslijedili su lagani obračuni s Kuvajtom i SAD-om, a za prolaz dalje trebalo je pobijediti jednu od najmoćnijih reprezentacija ikad – Rusiju.
Bila je to jedna od onih utakmica za pamćenje. S jedne strane, Ćavar, Smajlagić, Saračević, Puc, Matošević, a s druge Lavrov, Gopin i Torgovanov. Bacalo se na glavu za svaku loptu i ušlo se u posve izjednačenu završnicu.
Rusi su imali sedmerac, a Kljaić je povukao Venia Loserta s vrata i poslao Valtera Matoševića oči u oči s gotovo nepogrješivim divom Dimitrijem Torgovanovim.
"Nemam pojma gdje će pucat, ali ovo moraš obraniti", kazao je Kljaić Valteru, a Matošević je to i učinio.
'Nek se on misli...'
Napetost je dosegla vrhunac pola minute prije kraja kad su pri neriješenom rezultatu Rusi dobili još jedan sedmerac, a Torgovanov i Matošević se opet našli oči u oči. Razgovor koji su naš izbornik i vratar vodili pred taj odlučujući sedmerac već je dio hrvatskog sportskog legendarija.
"Stoj ovdje bez veze, neka se on misli što ti ja govorim", rekao je tada legendarni Kljun svome vrataru. Matošević je još jednom zaustavio ruskog diva, a Božidar Jović je na drugoj strani zabio za pobjedu vrijednu polufinala. Sve nakon toga je povijest. Naši su nakon tog glatko u grupi izgubili od Šveđana, a onda u polufinalu porazili Francuze da bi od Skandinavaca naplatili dug u finalu za prvo hrvatsko rukometno zlato u povijesti.
