Havelange je u mladosti predstavljao Brazil u plivanju na Olimpijskim igrama 1936. godine, odnosno u vaterpolu na Igrama 1952. Nakon završetka karijere počeo se baviti sportskom administracijom, pa je tako bio član ili čelnik čitavog niza sportskih organizacija.

Jedini izvan Europe

Predsjednik FIFA-e je postao 1974. godine kada je pobijedio Engleza Stanleyja Rousa. Ostao je na čelu krovne svjetske nogometne organizacije pune 24 godine, a do danas je ostao i jedini predsjednik FIFA-e koji nije bio iz Europe.

Preminuo je u bolnici u Rio de Janeiru u kojoj je bio od prošlog mjeseca zbog upale pluća. Simbolično, umro je baš u trenucima kada je njegov rodni grad domaćin Olimpijskih igara i kada se atletska natjecanja odvijaju na stadionu koji nosi njegovo ime.