NHL, najbolja hokejska liga na svijetu, započinje doigravanje gdje će se 16 momčadi sučeliti u nizu best-of-seven (prvi do četiri pobjede) utakmica. Na kraju, momčad koja skupi ukupno 16 pobjeda okrunit će se naslovom prvaka, a pobjednici će imati čast da njihova imena budu ugravirana na pokal i tako postati dio bogate povijesti koja broji već preko 2300 imena.

Bilo da religiozno pratite NHL kroz cijelu sezonu, uključujete se samo za vrijeme playoffa, tražite dodatne resurse u potrazi za dobrim parovima na kladionici, ili jednostavno tražite dodatna sportska uzbuđenja, na pravom ste mjestu. U četiri članka dat ćemo vam kratak pregled parova prve runde doigravanja, istaknuti za koga navijači imaju visoka očekivanja, navesti glavne adute svih momčadi i dati natruhe koji su favoriti. Niže predstavljamo parove s Istoka koji na svoj put prema najvećem trofeju u svijetu hokeja kreću u utorak, 18. travnja.

New Jersey Devils – New York Rangers

Devilsi su imali impresivnu sezonu, završili su treći, samo bod iza Caroline. Na to u zadnje vrijeme nisu navikli – ovo im je tek drugi ulazak u playoff u 10 godina. Ipak, njihovi dani ponosa i slave nisu toliko daleko kao oni Toronta, Devilsi su dominirali 90-ih i 00-ih a ukupno su osvojili 11 Stanley Cupova.

S druge strane, Rangersi nisu propustili doigravanje od 2018. Prošle godine su bili u finalu Istočne konferencije, i potrudili su se poboljšati tradeovima ove sezone, tako da su očekivanja veća. Navijači Devilsa vjerojatno smatraju da njihova momčad brzinom može izdominirati Rangerse, dok navijači Rangersa vjerojatno smatraju Devilse momčadi koja ima fizički slabije igrače i koja je neiskusna,

pogotovo na golu – i vjerojatno su obje navijačke skupine u pravu. Iako je na kladionicama Jersey blagi favorit, ovo će vjerojatno biti vrlo napeti best-of-7.

Brzina i kvaliteta tranzicije iz obrane u napad najbolji su atributi Devilsa, a istaknuti napadači su Jack Hughes (43-56-99), Nico Hischier (31-49-80) i Jesper Bratt (32-41-73), uz velik doprinos braniča Dougieja Hamiltona (22-52-74).

Predvodnici napada Rangersa su Artemi Panarin (29-63-92) i Mika Zibanejad (39-52-91), a navijači će se sigurno nadati da će svoju prošlogodišnju formu pronaći i mladi trojac koji The Kid Line, Alexis Lafrenière–Filip Chytil–Kaapo Kakko. Na golu će im utakmice započinjati vrlo dobri Igor Šesterkin (91,6 % obrana).

Obje momčadi su se pojačale na trade deadlineu – Devilsi su doveli Tima Meiera iz San Jose Sharksa, a Rangersi Vladimira Tarasenka iz St. Louis Bluesa. Oba pojačanja zasad su se pokazala solidnima i ostaje za vidjeti koji će se brže i bolje prilagoditi momčadi te hoće li jedan od njih možda biti ključna prevaga u ovom dvoboju.

Toronto Maple Leafs – Tampa Bay Lightning

Toronto opet ulazi u doigravanje s velikim pritiskom slavne povijesti na ramenima svojih igrača. Naime, Maple Leafsi su druga najtrofejnija NHL momčad svih vremena sa čak 13 osvojenih Stanley Cupova, no posljednji put slavili su davne 1967. godine. U posljednjih 18 sezona čak 10 puta nisu se plasirali u doigravanje, a u preostalih 8 puta uvijek su ispadali u prvoj rundi, tako da vjerna te i dalje brojna vojska navijača ove momčadi već dugo čeka na pobjedu u best-of-7, unatoč statusu jednog od favorita u nekim od tih godina.

Ove momčadi sučelile su se i prošle godine u istoj fazi natjecanja, i Lightning je slavio s ukupnim rezultatom 4:3 (Toronto je bio jako blizu, vodili su 3:2 i 6. utakmicu su izgubili tek u produžetku).

Sva statistika ukazuje da bi Toronto morao biti favorit na kladionicama – zabili su više golova, primili ih manje, golmani su im obranili više udaraca, no u dinamičnom i izjednačenom sportu poput hokeja, često se pokaže kako to nije bitno. Ova momčad Tampa Baya ima pobjednički pedigre, osvojili su Stanley Cup u dvije od posljednje tri sezone, i sigurno će jurišati na novi trijumf dok je igračima sladak okus pobjede još uvijek svjež u sjećanjima.

Obje momčadi izrazito su napadački orijentirane – Tampa ima tri igrača koji u prosjeku imaju više od 1 boda po utakmici: Nikitu Kučerova (30-83-113), Braydena Pointa (51-44-95) i Stevena Stamkosa (34-50-84), dok se u redovima Leafsa četvorica mogu pohvaliti tim učinkom: Mitchell Marner (30-69-99), William Nylander (40-47-87), Auston Matthews (40-45-85) i John Tavares (36-44-80).

S obzirom na ovakav arsenal u napadu obje momčadi, dodatni faktor za prevagu kod Toronta mogao bi biti golman, Ilja Samsonov je cijelu sezonu u odličnoj formi i s postotkom obrana od 91,9 sedmi je najbolji golman lige. Navijači Lightninga nadat će se, pak, da će Victor Hedman, odlični ofenzivni branič, ući u svoju playoff formu, jer je dosad dokazao kako za vrijeme doigravanja pronađe dodatnu brzinu i postaje gotovo nezaustavljiv (u posljednje tri sezone ima 60 bodova u 71 utakmici).

Kako god bilo, igrači se neće obazirati na predviđanja statističara i analitičara podataka niti na koeficijente na kladionici, već će dati sve od sebe na ledu, a predstojeće utakmice bit će prava poslastica za sve ljubitelje hokeja – počinje playoff i lov na Stanley Cup!