Ključna razlika između realizma i modernizma je u tome što su realizam i naturalizam obilježile 19. stoljeće, dok se modernizam javlja na prijelazu u 20. stoljeće i donosi jedno potpuno novo viđenje književnosti i umjetnosti općenito. Razlika između realizma i modernizma je to što realizam predstavlja svijet baš onakvim kakav je, a taj je pravac pozitivistički utemeljen, dok modernizam označava okretanje ka osjećajima, ka mističnom. U vrijeme modernizma smatralo se da sva djela proizlaze iz onog "nesvjesnog" u čovjeku.

Između realizma i modernizma nastupio je nešto kraći period naturalizma, književnosti fokusirane na ono najtmurnije u čovjeku, na najniže strasti u ljudima. Dakle, realizam je predstavljao stvarnost, bez uljepšavanja, a vrhunac realizma bio je roman Zločin i kazna Fjodora Dostojevskog, dok je posljednji roman realizma Gospođa Bovary Gustava Flauberta. Potom je Emile Zola je obilježio razdoblje naturalizma. No, veliku razliku i prijelaz između realizma i naturalizma na modernizam označio je Charles Baudelaire svojom zbirkom pjesama Cvjetovi zla. Dok su u realizmu i naturalizmu književnici uglavnom pisali prozna djela, modernizam obilježavaju pjesničke vrste i povratak osjećajima i nagonima unutar ljudi koji pokreću čovjeka.