Duboko ispod Antarktika, zaključani ispod ledenog pokrivača udaljenog oko 260 kilometara od otvorenog oceana, pronađeni su čudni oblici života.
Novi oblik života otkirlo je British Antarctic Survey tijekom pokušaja prikupljanja uzorka jezgre sedimenta ispod ledene ploče u Filchner-Ronne Ice Shelfu. Dok su probijali tunel oko 900 metara u ledeni pokrov, njihova bušilica iznenada je udarila u stijenu. Još neočekivanije, kamera pričvršćena na bušilicu otkrila je da je za stijenu zakačena kolonija stvorenja.
Zajednica morskih organizama su nepokretne životinje slične spužvama, ali potencijalno pripadaju nekoliko različitih nepoznatih vrsta. Kao što istraživači ističu u svojoj novoj studiji, objavljenoj u časopisu Frontiers in Marine Science, ovo otkriće krši mnoga pravila o onome što znamo o životu na Zemlji.
Daleko od svih izvora hrane
U sličnim antarktičkim staništima, prethodne ekspedicije pronašle su neke male pokretne strvinare i predatore, poput riba, crva i planktonskih račića . Međutim, ovo novo otkriće posebno je iznenađujuće jer su životinje sesilne, što znači da su fiksne, a ne pokretne. Takva nepomična stvorenja obično se hrane filterima koji se oslanjaju na hranu koja prolazi odozgo.
Nadalje, izuzetno su udaljeni od otvorenih voda i sunčeve svjetlosti, žive u potpunom mraku s temperaturama od -2,2 °C. Ova nova studija procjenjuje da je ova zajednica do 1500 kilometara uzvodno od najbližeg izvora fotosinteze, postavljajući pitanja o tome kako dobivaju energiju i hranjive tvari.
"Naše otkriće postavlja mnogo više pitanja nego što daje odgovora, kao na primjer kako su tamo dospjeli? Što jedu? Koliko dugo su tamo? Koliko su učestale te gromade prekrivene životom? Jesu li to iste vrste koje vidimo vani ili su to nove vrste? I što bi se dogodilo s tim zajednicama da se ledeni pokrov sruši?", pita se dr. Huw Griffiths, biogeograf i glavni autor British Antarctic Survey.
Razmišljaju o novim principima hranjenja
"Ovo otkriće jedna je od onih sretnih nesreća koje guraju ideje u drugom smjeru i pokazuju nam da je antarktički morski život nevjerojatno poseban i nevjerojatno prilagođen zaleđenom svijetu", dodaje dr. Griffiths.
Moguće je da organizmi dobivaju energiju na druge načine, poput topljenja ledenjaka ili putem kemotrofnih procesa iz curenja metana. Kako bi saznali, tim će morati prikupiti uzorke ovih organizama, što nije mali podvig s obzirom na njihovu udaljenu lokaciju.
Ledeni shelf pokriva otprilike trećinu od 5 milijuna četvornih kilometara antarktičkog kontinentalnog pojasa, od čega je velik dio ostao potpuno neistražen. Ovo otkriće moglo bi značiti da je život ispod ledene ploče češći nego što se dosad mislilo, baš kao što su nagovijestila druga nedavna istraživanja. Godine 2019. znanstvenici su pronašli kolonije bakterija i drugog složenijeg života u jezeru Mercer, ledenjačkom jezeru koje se nalazi ispod ledene ploče Zapadnog Antarktika.
