Eterična ulja koja se koriste imaju karakterističan miris, okus, te su hlapljive smjese različitih spojeva. Dobivaju se od biljaka, a nalaze se u listovima biljaka, cvjetovima, korijenima, sjemenkama, kori i plodovima. Dobivaju se destilacijom vodene pare, metodom istiskivanja i ekstrakcijom pomoću otapala.
Aromaterapija se prvi puta spominje 1920. godine u Francuskoj. Francuski kemičar Rene Maurice Gattefosse zadobio je tešku opekotinu na ruci zbog nastale eksplozije kemikalija u laboratoriju. Kemičar je svoju opekotinu uronio u lavandino ulje te se brzo i uspješno nakon toga oporavio. Tu je počelo njegovo zanimanje za eterična ulja i njihovo djelovanje.
Kasnije su se također u Francuskoj počeli baviti aromaterapijom i liječnici i farmaceuti, a Henri Viaud je 1980. uveo kriterije čistoće i kvalitete koje moraju imati eterična ulja kako bi se koristila u medicinske svrhe.
Poznata je i aromamasaža koja unosi eterična ulja u organizam. U Hrvatskoj je 2000. godine otvoreno i prvo Hrvatsko Učilište za Aromaterapiju koje je otvorila Zrinka Jezdić.
