Ribe zrakoperke ime su dobile po načinu kako su im građene peraje.  Njihova je kožna opna peraja razapeta između manje ili više krutih koštanih šipčica, a vrlo često je na početku prve leđne peraje prva šipčica građena poput bodlje.  Ta bodlja može stajati samostalno, prije prve leđne peraje, može biti integrirana u njen početak, no kod pojedinih vrsta se tijekom evolucije potpuno povukla.

Ribe zrakoperke najveći su i evolucijski najuspješniji razred riba, Njihova brojnost brojnosti čini oko 40% živućih kralježnjaka. 

Ribe zrakoperke obuhvaćaju 42 reda, 431 porodicu i gotovo 24 000 vrsta, od čega 23 000 vrsta otpada na prave koštunjače.

Ribe zrakoperke dijelimo na: 1. Ribe s koštanim skeletom ili košljoribe;  2. Zrakoperke Štitonoše  3. Mnogoperke 

Veliki koraci u evoluciji prije i početkom kambrija doveli su do razvoja prvih riba, a prve poznate ribe zrakoperke su stare oko 410 milijuna godina.