Kako bi se izbjegli nepotrebni zdravstveni rizici ne treba pretjerivati u izrazima nježnosti prema četveronožnim ljubimcima a to se posebno odnosi na djecu i ljude s oslabljenim imunitetom. Životinje ne treba ljubiti, a nakon što ih pogladite, treba temeljito oprati ruke.

Zdravstveni rizici koje predstavljaju ljubimci su prije svega ozljede - posebice ugrizi, alergije i zarazne bolesti poznate kao zoonoze. Iako neke zemlje, poput Njemačke, imaju programe prijavljivanja zaraznih bolesti, ne pronađe se uvijek izvor zaraze.

Obično je nejasno radi li se o tome da je pacijenta zarazila druga osoba, životinja ili hrana, kaže Hendrik Wilking, veterinar koji istražuje zoonoze na Institutu Robert Koch Institute (RKI) koji je odgovoran za kontrolu i prevenciju bolesti.

Oni s oslabljenim imunitetom su najugroženiji

U Njemačkoj najopasnija zaraza koju se može dobiti od kućnih ljubimaca je parazit Toxoplasma gondii, kaže Wilking.

"Zaraza može voditi u vrlo ozbiljne komplikacije kod ljudi čiji je imuni sustav oslabljen", kaže on. Rezultirajuća bolest toksoplazmoza očituje se simptomima poput gripe kod nekih ljudi. Mačke su domaćini parazita i ljudi se mogu izravno zaraziti od mačaka ili jedući meso zaraženo parazitom.

Žene koje se zaraze prije ili na početku trudnoće mogu infekciju prenijeti na bebu. Prema istraživanju instituta svake godine više od 4000 trudnica u Njemačkoj zarazi se parazitom i više od 300 djece rodi se s kliničkim simptomima toksoplazmoze.

"Ti simptomi uključuju neurološka oštećenja", ističe Wilking. "Trudnice se moraju pridržavati higijenskih mjera u blizini mačaka".

Drugo istraživanje instituta utvrdilo je da mačka u kući znači povećanje rizika za lajmsku boreliozu, bolest koju prenose krpelji. "Mačka pokupi krpelja vani i prenese ga za vrijeme maženja", kaže Wilking.

Znači li to da ljudi ne trebaju držati ljubimce da bi bili sigurni?

"Svakako ne", kaže Wilking navodeći brojna istraživanja koja pokazuju da su kućni ljubimci blagotvorni za zdravlje vlasnika koji su zadovoljniji svojim životima od onih bez ljubimaca, više se kreću šetajući ih i imaju više društvenih kontakata.

Dok je zajednički život s psima i mačkama običaj koji traje tisućama godina, držanje egzotičnih reptila moderno je tek proteklih nekoliko desetljeća. Posljedica toga je porast zaraza salmonelom kod djece jer većina zmija i guštera odbacuje te bakterije u izmetu. Zaraza salmonelom može izazvati teške proljeve.

"Reptile ne treba držati u dječjim sobama, kupaonicama a posebno ne u kuhinjama", kaže Frank Mutschmann, veterinar iz Berlina.

Glodavci ne predstavljaju ozbiljni zdravstveni rizik, kaže Maximilian Reuschel znanstvenik sa sveučilišta u Hanoveru.

No zečevi mogu prenijeti infekcije gornjeg dijela dišnog sustava izazvane bakterijom Pasteurellom multocids. Hrčci su često zaraženi tropskim štakorskim grinjama čiji ugrizi mogu izazvati crvenkaste gnojne čvoriće kod čovjeka.