Durning je glumio u više od stotinu filmova i zvali su ga 'kraljem karakternih glumaca'. Dva je puta bio nominniran za Oscara, a najupečatljivije uloge ostvario je u filmovima "Pasje poslijepodne", "Žalac", "Tootsie" i drugima. Za ulogu Velikog Tate u "Mački na vrućem limenom krovu" osvojio je nagradu Tony 1990. godine.

Možda i najbolju ulogu ostvario je u filmu "The Best Little Whorehouse in Texas" ("Najbolji mali bordel u Teksasu").

Umro je prirodnom smrću u svome domu u New Yorku. Imao je 89 godina.