Janis je rođena 19. siječnja 1943. u Port Arthuru u Teksasu, gdje je i odrasla kao povučena djevojčicakoaj se nije voljela igrati s djecom iz susjedstva. Nije se uklapala u konzervativnu zajednicu svog gradića pa je već u ranijoj mladosti doživjela brojne traume, poteškoće i nezadovoljstvo koje su je pratile tijekom života.
Pohađala je srednju školu Thomas Jefferson High School, gdje je najviše voljela umjetničke predmete, posebice slikanje. Već je sa 17 godina odlučila postati pjevačica, a poslije škole je radila kao konobarica u lokalnoj kuglani kako bi zaradila novac za kartu u Kaliforniju. Naime, jedva je čekala pobjeći iz rodnog grada.
Slobodno vrijeme je provodila u društvu svojih uličnih prijatelja Jima Langoda i Granta Lyonsa, koji su je prvi upoznali sa svijetom bluesa. Krajem srednje škole osnovala je bend u kojem su s njom svirali Jack Kerouac i Allen Geinsberg. Uglavnom su svirali jazz i blues. Joplin je već tada govorila da su joj glavni idoli u glazbi Bessie Smith i Ma Rainey.
Problemi s ovisnostima su počeli rano
Janis je u svojoj sredini postala poznata kao djevojka koja prostači i mnogo pije. Upisala je fakultet, no odustala je od njega nakon prvog semestra i odselila se u Los Angeles. Po povratku kući je pohađala Sveučilište u Teksasu, gdje je stekla slavu nastupajući sa svojim bendom.
Ponovno je pokušala naći svoje mjesto pod suncem u bijelome svijetu, no nakon pokušaja samostalnog života u San Franciscu i New Yorku se vratila kući gdje se odvikavala od droge.
Nakon oporavka je počela nastupati s bendom Big Brother u San Franciscu te je vrlo brzo postala zvijezda. To je potvrdila svojim nastupom na Monterey Pop festivalu, no članovima benda se nije svidjela zaluđenost publike njenim glasom pa su nastale trzavice. Ipak, upravo je Janis zaslužna za ugovor za prvi album Cheap Thrills, koji je bio veliki hit. Na njemu su veliki hitovi poput Piece of My Heart i Summertime.
Nastavile su se trzavice u bendu pa je Janis 1968. godine krenula u solo vode. S Kozmic Blues Bandom je objavila album I Got Dem Ol' Kozmic Blues Again Mama!.
Pjevačica se čitavo vrijeme borila s ovisnošću o heroinu i alkoholu, a oni su joj na kraju i presudili.
Od droge i alkohola je padala s nogu i pucao joj je glas
Godine 1969. Joplin je nastupila na Woodstocku. Njen je nastup ostao upamćen po tome što je Janis jedva stajala koliko je bila pijana i drogirana te joj je čitavo vrijeme pucao glas.
Upamćen je ostao i njen nastup na Madison Square Gardenu, gdje je posljednji put nastupala s Kozmic Blues Bandom.
Nakon njega je surađivala s bendom Full Tilt Boogie, s kojim je snimila svoj posljednji album Pearl, što joj je bio nadimak. Na njemu su se nalazile pjesme poput Mercedes Benz i Me and Bobby McGee.
Predoziranje heroinom
Dana 4. listopada, producent s kojim je radila se zabrinuo se nakon što se Janis nije pojavila na snimanju. Odvezao se do njenog hotela ispred kojeg je bio parkiran njen šareni Ferrari. Otišao je do sobe 105, gdje je pronašao Joplin kako leži mrtva kraj kreveta, predozirana heroinom.
Kasnije se doznalo kako je čitav niz ljudi koji je kupovao drogu od Janisina dilera preminuo tih dana.
Janisina smrt šokirala je čitav svijet, posebice zato što je samo 16 dana prije nje preminuo legendarni Jimi Hendrix. I on je imao 27 godina.
