Upravo je nevjerojatna povijest međusobnih susreta Hrvatske i Francuske na međunarodnim rukometnim natjecanjima. Veliko rivalstvo započelo je na prijelazu iz 20. u 21. stoljeće i zamijenilo je švedsko - rusko rivalstvo, koje je na snazi bilo još od 60-ih godina prošlog stoljeća, no ono nikad nije bilo toliko izraženo kao ono između Hrvatske i Francuske.
Iako su i tijekom 90-ih godina imali mnogo međusobnih ogleda, uključujući i finale svjetskog prvenstva na Islandu, pravo rivalstvo Hrvatske i Francuske rodilo se početkom ovog milenija.
No, krenimo redom.
Uspon obje reprezentacije počeo se događati 90-ih godina. 1991. nakon stjecanja nezavisnosti Hrvatska je tek oformila rukometnu reprezentaciju i odigrala svoju prvu utakmicu protiv Japana, koja je završila remijem. Francuska je pak 1992. godine osvojila svoje prvo međunarodno odličje, okitivši se broncom na Olimpijadi u Barceloni.
EURO Portugal 1994: Francuska - Hrvatska 27:25
Prvu utakmicu ove dvije reprezentacije odigrale su na Europskom prvenstvu 1994. godine. Bio je to susret u skupini prvog Europskog prvenstva u rukometu, odigran vruće ljetne večeri 3. lipnja, kad su se međunarodna rukometna natjecanja još uvijek organizirala u ljetnim terminima. Francuska je na Euro došla kao svjetski doprvak, pošto je izgubila u finalu Svjetskog prvenstva održanog u Švedskoj prethodne godine.
'Tricolori' su slavili 27:25, no to im nije bilo dovoljno za prolazak skupine. Hrvatska je pak dogurala do polufinala tog Eura, u kojem je izgubila od moćne Švedske, no zatim je u susretu za treće mjesto svladala Dansku i osvojila broncu, svoju prvu medalju u povijesti. Taj uspjeh označio je veliku afirmaciju za našu tek oformljenu reprezentaciju. Apetiti su nam porasli, bilo je vrijeme za nove uspjehe!
Prvi težak udarac
SP Island - finale: Francuska - Hrvatska 23:19
Nažalost, ako se pita Francuze, ne i za one najveće! Hrvatska je na Svjetskom prvenstvu u Islandu pokazala da bronca s prethodnog Eura u Portugalu nije bila slučajna, sjajnim predstavama dogurala je do finala Svjetskog prvenstva, izbacivši u polufinalu velesilu Švedsku, a u finalu je čekala - Francuska. 'Tricolori' su na kraju upisali pobjedu 23:19, posebno veliku za njih, pošto su njom stigli do svog prvog naslova svjetskog prvaka u povijesti.
OI 1996. Atlanta - polufinale: Hrvatska - Francuska 24:20
Hrvatska je Francuskoj uzvratila godinu dana kasnije. 2. kolovoza 1996. dvije su reprezentacije odigrale polufinale olimpijskog turnira u Atlanti, a Hrvatska je slavila 24:20 i prošla u finale, u kojem je u dramatičnoj utakmici na kraju svladala Švedsku 27:26 i okitila se prvim zlatom s Olimpijskih igara.
EURO Italija 1998. - za 7. mjesto: Francuska - Hrvatska 30:28
Nakon polufinala u Atlanti uslijedilo je zatišje hrvatsko - francuskih dvoboja na rukometnoj sceni, tek su na Europskom prvenstvu u Italiji 1998., na kojem ni jedna reprezentacija nije briljirala, odigrale susret za sedmo mjesto - pobijedila je Francuska 30:28.
EURO 2000. Hrvatska - skupina: Hrvatska - Francuska 26:26
Novi težak udarac Francuska je Hrvatskoj zadala 2000. godine. Igralo se Europsko prvenstvo u Hrvatskoj, a dvije reprezentacije snage su odmjerile u posljednjem kolu grupne faze. Francuska je imala 8, a Hrvatska 6 bodova tako da joj je u toj utakmici ovisio prolaz u drugi krug, isto kao i Francuskoj. Nakon početnih 12:11 za Francusku na poluvremenu, utakmica je na kraju završila 26:26, čime je Francuska, kao prva, prošla skupinu, a Hrvatska, kao treća, igrala za peto mjesto, gdje je izgubila od Slovenije, dok je Francuska turnir završila na četvrtom mjestu. Bio je ovo ujedno i prvi susret dvaju zemalja u kojemu je jedna od njih bila domaćin.
EURO 2002. Švedska: Francuska - Hrvatska 29:27
2001. godine Francuska se na domaćem terenu okitila naslovom svjetskog prvaka, a hrvatski je rukomet proživljavao neviđenu krizu. To se moglo vidjeti i sljedeće godine na Euru u Švedskoj, koje je Hrvatska završila na posljednjem mjestu, naravno, uz poraz od Francuske u grupnoj fazi natjecanja.
Červarov mandat, Balićeva generacija i početak velikog rivalstva
Unatoč velikoj crnoj rupi, Hrvatsku je tek čekalo zlatno razdoblje. I dok su naši rukometaši na Euru u Švedskoj gubili utakmicu za utakmicom, u jednom Metkoviću stasali su čudesni Ivano Balić i sjajno krilo Nikša Kaleb, Zagreb je kalio fantastičnog lijevog vanjskog Blaženka Lackovića, a Džomba se Veszpremu mukotrpnim radom uspinjao k statusu jednog od najboljih krila svijeta.
Na čelo reprezentacije iz talijanske lige iz Conversana doveden je Lino Červar, bivši trener Zagreba koji je iza sebe imao i šestogodišnje iskustvo na klupi talijanske reprezentacije i s kojim se eto, odlučilo pokušati pošto stanje u hrvatskom rukometu nije moglo biti gore.
SP Portugal 2003 - skupina: Hrvatska - Francuska 23:22
Suprotno svim očekivanjima, Lino je od ranije spomenutih igrača stvorio generaciju za pamćenje. Hrvatska je, godinu dana nakon što je Euro završila na posljednjem mjestu, u Portugalu osvojila prvi naslov svjetskog prvaka. I na tom turniru susreli smo se s Francuzima - u grupnoj fazi Hrvatska je pobijedila 23:22.
Velikani u naponu snage i rukometni 'El Clasico'
Velika prekretnica u svjetskom rukometu dogodila se upravo u godinama između 2003. i 2006. godine. Moć Rusije i Švedske, dvije dotad najveće svjetske rukometne sile koje su podijelile toliko odličja među sobom, polako je izblijedjela i uslijedilo je njihovo zatišje na rukometnoj sceni, a glavnu riječ tada su preuzele Hrvatska i Francuska. Hrvatska je netom uzela svjetsko zlato u Portugalu te olimpijski naslov u Ateni, a nitko nije ni slutio kako će moćna postati Francuska.
Goran Stanzl/PIXSELL
Hrvatska
FOTO: Goran Stanzl/PIXSELL
SP Tunis 2005. - polufinale: Hrvatska - Francuska 35:32
2005. godine na SP-u u Tunisu Hrvatska je kao aktualni svjetski i olimpijski prvak bila u naponu snage, dok je Francuska obavljala bolnu smjenu generacija u kojoj je veliki Jackson Richardson bio na izlaznim vratima reprezentacije. Hrvatska i Francuska u polufinalu su odigrale napetu i neizvjesnu utakmicu, no naša kvaliteta ipak je došla do izražaja u drugom poluvremenu i kao branitelji naslova prošli smo u novo finale. Nažalost, kad je bilo najvažnije, Hrvatska je bila potpuno neprepoznatljiva te je u finalu do nogu potučena od strane Španjolske (34:40).
Upravo je tuniško polufinale označilo početak petogodišnje serije dvoboja Hrvatske i Francuske tijekom koje će se ove dvije reprezentacije susresti barem jednom svake godine na međunarodnim natjecanjima, a u rukometnom svijetu sam njihov dvoboj će zaraditi nadimak 'El Clasico', po modelu najvećeg rivalstva španjolske nogometne lige i dvoboja između Real Madrida i Barcelone.
EURO Švicarska 2006. - polufinale: Francuska - Hrvatska 29:23
2006. godina - Europsko prvenstvo u Švicarskoj - u polufinalu ponovno s Francuzima koji su ovog puta uzvratili za poraz u Tunisu i na koncu osvojili naslov europskog prvaka.
SP Njemačka 2007. - četvrtfinale: Francuska - Hrvatska 21:18
2007. godina - Hrvatska je na SP-u u Njemačkoj igrala možda i najljepši rukomet što se tiče zlatne generacije s Balićem, Džombom, Šolom i ostalima. Pet uvjerljivih pobjeda u prvoj fazi Eura, još tri u drugoj i kao prvi u skupini u četvrtfinalu smo ponovno išli na Francuze koji su dotad na turniru pokazali izrazito neuvjerljiv rukomet. U tvrdoj utakmici s malim brojem zgoditaka Hrvatsku je 'ubio' Omeyer - novopečeni vratar Kiela u usponu upisao je nevjerojatne 22 obrane i odveo Francusku dalje.
Thierry Omeyer
FOTO: Oliver Berg/DPA/PIXSELL
EURO Norveška 2008. - polufinale: Hrvatska - Francuska 24:23
2008. godina - na Europskom prvenstvu u Norveškoj osjećala se euforija u zraku, naša igra ponovno je bila fenomenalna, igrači u naponu snage i javnost je bila uvjerena da je konačno došlo vrijeme da se okitimo i tim europskim naslovom. U polufinalu - ponovno Francuska. Červarova momčad, predvođena Balićem, povela je na poluvremenu s 11:9 i, uz tešku i napetu borbu, zadržala prednost od jednog gola i s 24:23 izborila svoje prvo finale Europskog prvenstva. Ipak, tamo je od njih bila bolja dominantna Danska, dok je Francuska demolirala Njemačku s 10 razlike i osvojila treće mjesto.
OI Peking 2008. - skupina: Francuska - Hrvatska 23:19
- polufinale: Francuska - Hrvatska 25:23
Nekoliko mjeseci nakon Eura, Hrvatska i Francuska ponovno su se susrele u na Olimpijskim igrama u Pekingu, i to dva puta. Oba puta slavili su Francuzi. Bolniji je naravno, bio poraz u polufinalu. U sitnim noćnim satima po hrvatskom vremenu, Narcisse i Burdet su bili nerješiva zagonetka za našu obranu i odveli su Francusku u finale, u kojem su slavljem protiv Islanda osvojili prvo olimpijsko zlato u povijesti.
SP 2009. Hrvatska - skupina: Hrvatska - Francuska 22:19
- finale: Francuska - Hrvatska 24:19
2009. godine dogodio se poraz koji nas još uvijek najviše boli. Hrvatska je bila domaćin Svjetskog prvenstva. Izgrađeno je mnoštvo dvorana, snimale su se navijačke pjesme, Spaladium Arena je gorila u prvoj fazi Eura - bila je to naša godina, ili smo barem tako mislili. U drugoj fazi u zagrebačkoj Areni svladali smo Francuze 22:19 i tako dodatno ojačali samopouzdanje. Nažalost, u zadnjoj utakmici turnira, Hrvatska je pokleknula i ponovno gledala u leđa momčadi Claudea Oneste, koji se okitio novim naslovom svjetskog prvaka.
EURO 2010. Austrija - finale: Francuska - Hrvatska 25:21
2010. godina - finale Eura u Austriji po mnogočemu je bilo slično onom iz Hrvatske godinu dana ranije. Hrvatska je bolje otvorila susret, no Francuzi su se brzo vratili i unijeli nervozu u redove protivnika pa se krenulo igrati gol za gol. Na poluvremenu 12:12, na kraju utakmice 25:21 - Hrvatska je i u trećem finalu protiv Francuske još jednom izvukla deblji kraj.
OI London 2012. - polufinale: Francuska - Hrvatska 25:22
Nakon dvogodišnje pauze što se međusobnih susreta tiče (ako ne računamo prijateljske), obje reprezentacije najavile su pohod na zlatu na Olimpijskim igrama u Londonu. Na hrvatsku klupu u međuvremenu je zasjeo Slavko Goluža pod kojim je Hrvatska igrala munjevite kontranapade. Novo finale bilo je izgledni scenarij, no Francuzi su u skupini neočekivano izgubili od Islanda i dvije reprezentacije ponovno su se susrele u polufinalu.
Ponovno fantastični Omeyer, neprobojna francuska obrana i njihova pobjeda 25:22 - Onestina generacija na kraju je u finalu obranila olimpijsko zlato, a u vitrinama je imala dva naslova svjetskog te dva naslova europskog prvaka i dvojbi više nije bilo - bila je to najjača momčad u povijesti rukometa.
Francuska
FOTO: Igor Kralj/PIXSELL
EURO 2012. Srbija - skupina: Hrvatska - Francuska
Novi dvoboj uslijedio je u posljednjem kolu drugog kruga Eura u Srbiji. Francuska se mučila u Novom Sadu i završila je posljednja u skupini drugog kruga, iako je utakmice Hrvatske protiv starih rivala bila sve samo ne lagana. U odlučujućih 15 minuta skupili smo snage i na kraju ipak uvjerljivo slavili 29:22 i osigurali polufinale, u kojem smo ispali od Srbije.
SP 2013. Španjolska - četvrtfinale: Hrvatska - Francuska 30:23
Novi susret došao je tek nekoliko mjeseci kasnije - na SP-u u Španjolskoj Hrvatska i Francuska igrale su četvrtfinale. Kod Francuza više nije bilo braće Gille, a Hrvatska je na prvenstvo po prvi put otišla bez Ivana Balića. Radilo se tu, svakako, o posljednjem okršaju dvaju velikih rukometnih generacija. Francuska reprezentacija nakon prvenstva kreće u fazu obnove i izgradnje nove reprezentacije na odličnim temeljima. U novom žestokom dvoboju ovog puta slavila je Hrvatska 30:23, no u polufinalu su bolji bili Danci. Teško izborena pobjeda nad Francuskom ponovno je uzela svoj danak i Kauboji nisu imali snage za veći uspjeh.
EURO 2016. Poljska - skupina: Francuska - Hrvatska 32:24
Posljednji susret između Hrvatske i Francuske odigrao se na Europskom prvenstvu u Poljskoj 2016. godine. U drugoj fazi turnira, Francuska je uvjerljivo slavila 32:24 i naočigled riješila pitanje polufinala. Međutim, Hrvatska je sjajno reagirala i u posljednjem kolu iskoristila poraz Francuza od Norveške te pobijedila domaćina Poljsku s 14 razlike i zahvaljujući gol razlici osigurala polufinale ispred Francuza, polufinale u kojem su bolji od nas bili Španjolci.
OI Rio 2016. - skupina: Hrvatska - Francuska 29:28
Bilo je jasno da pretposljednje kolo u skupini na Olimpijadi u Riju odlučuje o pobjedniku skupine, bez obzira što Hrvatska u posljednjem kolu još mora igrati protiv Tunisa, a Francuska protiv Danske. Kauboji Željka Babića odigrali su fantastičnu utakmicu i pobijedili 29:28 te prošli u četvrtfinale, a zatim razočarali u susretu s Poljskom i oprostili se od turnira.
25 službenih utakmica - 14 pobjeda Francuske, 10 pobjeda Hrvatske i tek jedan remi. U velikoj većini slučajeva radilo se o velikim polufinalima, finalima, ili pak o odlučujućim susretima grupne faze koje su odredile sudbinu jedne i druge reprezentacije u nastavku natjecanja. Jednom riječju - epske utakmice!
Danas je na rasporedu i 26. dvoboj, dvoboj u kojem Hrvatska, nadamo se, može poboljšati svoj skor s najvećim rivalima i osigurati polufinale Eura. Smjena generacija obavljena je kod obje ekipe, Oneste više nema na francuskoj klupi, Červar pak po prvi put u novom mandatu ponovno na čelu Hrvatske. Francuska je dosad definitivno bila uspješnija, nadajmo se da će stvari s večerašnjom utakmicom krenuti u suprotnom smjeru, u suprotnom će ovaj EURO ostati još jedna bolna uspomena.
