Bjelorusi su u nedjelju počeli glasati na parlamentarnim izborima koje će pomno pratiti Zapad kako bi vidio koliko će slobodnog prostora dopustiti oporbenim kandidatima predsjednik Aleksander Lukašenko dok čvrsto drži vlast.
Lukašenko, 65, tom istočnoeuropskom zemljom vladao je željeznom rukom četvrt stoljeća, no počeo je dopuštati dijelu oporbe da pokuša ojačati veze sa Zapadom dok su odnosi s Moskvom i dalje narušeni.
U rujnu, SAD i Bjelorusija objavili su da će obnoviti odnose na razini veleposlanika prvi put od 2008.
Sankcije zbog tretmana političkih suparnika
Washington je također signalizirao da bi mogao nadalje smanjiti sankcije Minsku, ovisno o tome kako će se provesti ovaj mjesec parlamentarni izbori te predsjednički izbori 2020.
Sankcije SAD-a i EU-a nametnute Bjelorusiji zbog njezina tretmana političkih suparnika uglavnom su ukinute 2016. nakon puštanja na slobodu političkih zatvorenika i drugih reformi.
No odnosi s Rusijom, tradicionalnim saveznikom, narušeni su nakon što je Minsk odbio priznati rusku aneksiju ukrajinskog Krimskog poluotoka 2014.
Moskva je također ukinula subvencije Bjelorusiji koje su dugo držale zemlju od 9,5 milijuna u ruskoj orbiti.
Lukašenko optužio Rusiju za 'histeriju'
Lukašenko je smatrao da Rusija pokušava nametnuti željeznu ruku njegovoj zemlji radi spajanja s mnogo većim susjedom te je optužio Moskvu da pada u "histerije" zbog njegovih nastojanja balansira odnose između Istoka i Zapada.
Na zadnjim parlamentarnim izborima 2016. Lukašenko je dopustio dvama oporbenim kandidatima da osvoje mjesta u 110-članom parlamentu prvi put u dva desetljeća, premda je obojici bilo zabranjeno natjecati se sada.
Oko 300 oporbenih kandidata natječe se na izborima, premda nekim drugima nije bilo dopušteno da se registriraju.
"Vlasti su napravile neke ustupke, no istodobno signaliziraju da neće dopustiti da se demokracija otme kontroli", rekao je Jauheni Preiherman, ravnatelj Vijeća za dijalog o međunarodnim odnosima u Minsku.
Slab gospodarski rast
Bjelorusija je pala u recesiju 2015. i 2016. a ove godine vlada procjenjuje da će rusko rezanje subvencija bjeloruski proračun stajati 600 milijuna dolara. Očekuje se da će ovogodišnji gospodarski rast biti oko 1 posto.
S gospodarstvom poticanim ruskim subvencijama, Lukašenko je izbjegao provesti liberalzaciju tržišta poput drugih bivših sovjetskih republika.
Zbog slaboga gospodarstva neki su izborni kandidati odani Lukašenku govorili o tome da je potrebnije provesti reforme nego održavati stabilnost.
"Smatram da Bjelorusija mora mnogo aktivnije provoditi reforme", rekao je Andrej Savinjik, bivši bjeloruski veleposlanik za Tursku i Irak koji se natječe za parlament, za Reuters.
