Znanstvenica sa sveučilišta Stanford sa studija Međunarodnih odnosa, Martha Crenshaw pozorno prati situaciju u toj zemlji te je u razgoovru za New York Magazine pokušala pojasniti koje su glavne skupine koje sudjeluju u borbama. Međutim, kaže, shvatiti što se događa je vrlo težak zadatak, nezavisne skupine stalno mijenjaju pozicije i savezništva, nestaju, a druge zauzimaju njihova mjesta.
Primjerice, u Kobaniju, grada na granici s Turskom koji je u žiži interesa svjetske javnosti, protiv militanata Islamske države bore se kurdske snage okupljene u tzv. Jedinice narodne zaštite. Ta se organizacija godinama borila za kurdsku nezavisnost. Islamska država, odnosno ISIS međunarodna je pak teroristička organizacija koja pokušava obnoviti islamski kalifat.
Skupine koje su bile u savezništvu s ISIS-om, sada se bore protiv njega, zbog čega je Međunarodnim igračima, poput SAD-a izuzetno teško odrediti koga podržati, odnosno naoružavati.
Islamska država Iraka i Sirije (ISIS)
Brutalna i nasilna teokratska skupina koja je potekla iz al-Kaide u Iraku. Prije je bila povezana Frontom al-Nusra, no s njima je došlo do sukoba nakon što je ISIS-ov vođa Abu Bakr al-Bagdadi objavio da je sirijska al-Nusra samo ogranak Islamske države. Vođe al-Kaide formalno su se ogradile od ISIS-a.
Islamska država proglasila je kalifat i sada se sukobljava s praktički svim drugim pobunjeničkim skupinama u Siriji, ali i sa snagama režima Bašara al-Asada.
Ima više od 12.000 pripadnika, a neke procjene idu do čak 100.000 naorućanih boraca. U svakom slučaju, vrlo je dobro organizirana te je uspjela osvojiti ogromna područja Iraka i Sirije, zbog čega je SAD na zahtjev iračke vlade počeo sa zračnim udarima na njezine položaje. Zbog izrazito brutalne politike i progona svih koji ne pristaju na ISIS-ovo shvaćanje Islama, Sjedinjene Države i međunarodna zajednica proglasila ih je najozbiljnijom prijetnjom.
Jabhat al-Nusra ili Front al-Nusra
Al-Nusra je podružnica al-Kaide u Siriji i kao i ISIS želi stvoriti vjersku državu. Jedna je od najopasnijih neprijatelja Asadova režima. S drugim je pobunjenicima u navodno dobrim odnosima, no činjenica da ju je SAD stavio na popis terorističkih organizacija nije pomogla pobunjeničkom pokretu. Ima pet do šest tisuća boraca.
Skupina Korasan
Podskupina al-Nusre za koju se vjeruje da planira napade na SAD i druge zapadne zemlje. Čine je pripadnici al-Kaide i vjerojatno je pod kontrolom te organizacije. SAD je tek nedavno priznao da skupina postoji, no i dalje postoje prijepori oko toga, jer ni ime Korasan na arapskom ne znači ništa. Broj pripadnika je malen, no unatoč tome SAD je izvršio zračne udare na tu skupinu u Siriji, pod izlikom da predstavlja prijetnju njegovoj sigurnosti.
Islamski front
Riječ je o krovnoj organizaciji za mnoge islamističke frakcije koje se bore u Siriji. Drži se da je jedna od jačih sukobljenih strana. Ipak skupine koje se bore pod njenim imenom ideološki se jako razlikuju, no sve žele Asadov režim zamijeniti vjerskim uređenjem države. Organizacija ima više od 50 tisuća boraca. Ne surađuje sa zapadom, iako imaju neke iste ciljeve.
Armija slobodne Sirije
Relativno labavi savez uglavnom sekularnih oporbenih skupina koje se bore protiv režima Bašara al-Asada. ASS od početka sukoba slabi i gubi bitku protiv islamističkih skupina, no znano je da je surađivala s umjerenim islamistima. Procjene broja boraca variraju, no vjerojatno je riječ o nekoliko tisuća. Surađuje sa Zapadom, a SAD radi na tome da naoruža "umjerene pobunjenike" koji se bore unutar Armije slobodne Sirije.
