Američka astronautkinja Christina Hammock Koch spustila se na Zemlju u četvrtak nakon gotovo godinu dana boravka na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS). "Prezadovoljna sam i sretna", istaknula je Koch sjedeći u stolici umotana u deke dok je čekala da je odvedu u medicinski šator kako bi vratila ravnotežu u uvjetima gravitacije.

Inženjerka elektrotehnike i fizičarka, koja se pridružila NASA-inom astronautskom timu 2013. godine, oborila je rekord kao žena koja je najduže boravila u svemiru - 328 dana, a krajem siječnja upravo je u svemiru proslavila 41. rođendan.

Njezina misija ostat će upamćena ne samo zbog njezina spola, nego i važnosti njezina rada. Koch je stručnjakinja za razvoj instrumenata za svemirske znanosti i inženjerstvo na udaljenim znanstvenim lokacijama, uključujući Antarktiku i Aljasku, a njezino je istraživanje tijekom misije uključivalo i uzgoj proteinskih kristala koje bi se potencijalno moglo upotrijebiti za liječenje Alzheimerove i Parkinsonove bolesti.

Kapsula Soyuz MS-13 spustila se na kozmodrom u snježnoj kazahstanskoj stepi u čevrtak ujutro u 10:12 sati po našem vremenu, a osim Koch u njoj su bili i dvojica njezinih kolega - europski astronaut Luca Parmitano iz Italije te ruski kozmonaut Aleksander Skvorcov - koji su u svemiru proveli 201 dan.

Koch je, provevši 328 dana u svemiru, oborila prethodni rekord astronautkinje Peggy Whitson koja je provela 289 dana u svemiru. No istaknula je da će Whitson uvijek ostati njezina "heroina", njezina "mentorica".

Valja podsjetiti da se Koch već upisala u povijest kao sudionica prve 'ženske' svemirske šetnje koju je u listopadu 2019. obavila s Jessicom Meir, biologinjom mora. NASA-in prvi pokušaj ženske svemirske šetnje trebao se ostvariti u trećem mjesecu prošle godine, no tada je odgođen zbog nedostatka svemirskih odjela odgovarajuće veličine što je pokrenulo rasprave o ravnopravnosti spolova.

Svemir je (dugo bio) muškog roda, naime, od 1998. i početka misije ISS-a u svemir je izveden 221 izlazak od kojih su u 43 sudjelovale astronautkinje. U NASA-i su prvi astronauti bili vojni piloti. Prva žena u svemiru je bila Ruskinja Valentina Tereškova 1963., a prva Amerikanka Sally Ride 1983.

Ukupni američki rekord bivanja u svemiru drži astronaut Scott Kelly s 340 dana, a Rus Valeri Polyakov drži svjetski rekord s 437 dana, koje je proveo na pokvarenoj svemirskoj stanici Mir. Međutim, najviše staža u svemiru ima upravo Whitson - 665 dana, a ujedno je i prva žena koja je dva puta bila na čelu Međunarodne svemirske postaje.

Proučavanje utjecaja dugotrajnih svemirskih letova moglo bi biti korisno za NASA-in cilj izgradnje trajne svemirske stanice na Mjesecu. Misija Koch će istraživačima i istraživačicama dati dragocjene podatke o tome kako bestežinsko stanje i zračenje u svemiru utječu na žensko tijelo tijekom dugih svemirskih letova.

Kellyjevih 340 dana u svemiru pokazalo je da dugotrajni svemirski letovi kod muškaraca uzrokuju zadebljanje karotidne arterije i mrežnica, promjene u ekspresiji gena i lagana kognitivna oštećenja. 

NASA je, naime, odlučila proučavati utjecaj boravka u uvjetima mikrogravitacije na ljudsko tijelu, na primjeru braće blizanaca, astronautima Scottu i Marku Kellyju. Pokazalo se da su bivši jednojajčani blizanci, koji su genetski bili identični, postali različiti nakon što je Scott bio dugoročno izložen uvjetima mikrogravitacije.

Dva dana prije povratka na Zemlju Koch je u intervjuu za NBC, između ostalog, rekla da će joj najviše nedostajati "mikrogravitacija'': "Tako je zabavno biti na mjestu na kojem možeš skakati s poda do stropa kad god to zaželiš".