Okrenuo je leđa katarskom emiru u Parizu i otišao pod okrilje saudijskog princa sultana u Rijad. Sto milijuna eura Paris Saint Germainu bilo je dovoljno da najbolji strijelac u povijesti brazilske reprezentacije postane posljednja nogometna super zvijezda koja je europski kontinent zamijenila arapskim poluotokom.
"Vode me izazovi. Očito, kad se suočite s ovakvim izazovom, to vam podiže samopouzdanje. Tu sam da pomognem da liga raste sve više i više", kazao je brazilski nogometni reprezentativac Neymar.
Izazovno je sigurno i more povlastica u kojima će Neymar uživati - da izdvojimo samo privatni avion, palaču s 25 soba i 40-metarskim bazenom, tri luksuzna auta i pola milijuna funti za svaki post na društvenim mrežama koji veliča Saudijsku Arabiju.
"Mislim da dobro pristaje! Plava mi inače jako paše. A poruka navijačima je da ću dati sve od sebe da uživaju u nogometu", kaže Neymar.
I tako su trojica od petorice najvećih nogometnih zvijezda završili u istoj, neeuropskoj ligi. A pipu je otvorio on. Legendarnog portugalskog kapetana, Al Nassr je još početkom godine dovabio ugovorom od 200 milijuna eura godišnje. Cristiano Ronaldo je zbog ozljede propustio otvaranje nove sezone, lanjski viceprvaci izgubili su od Al Ettifaqa, kojeg je u međuvremenu prezela engleska legenda Steven Gerrard. Aktualni osvajač Zlatne lopte nije zabio, ali je njegov Al Ittihad dobio s glatkih 3:0.
"Oni će gađati takav profil igrača, te superzvijezde koje su osvojile sve što se može osvojiti, koji nemaju nekog direktnog motiva biti u elitnom nogometu u Europi, ali koji bi svojim statusom pomogli biti poster boys za ekspanziju lige", govori novinar Telesporta Juraj Vrdoljak.
Ako pogledamo samo tri najjača kluba - Al Nassr je nakon Ronaldo doveo iz Bayerna Sadia Manéa i Seka Fofanu iz Lensa, a za kraj i hrvatskog veznjaka Marcela Brozovića iz Intera. Al-Ittihad Club, klub iz najveće luke Džede, uz Karima Benzemu doveo je i Fabinha iz Liverpoola i Chelseajeva N'Golo Kantéa, dok je treći pretendent na titulu Al-Hilal Malcom, Rubenu Nevesu i Koulibalyju pridodao i Neymara. Sve je to, kažu ključni ljudi saudijske lige, dio davno zadanog cilja.
"Ovo je definitivno putovanje. Ovo nije samo za jedan vikend. Krenuli smo prema cilju da budemo jedna od deset najboljih liga na svijetu", govori šef operacija Saudijske profesionalne lige Carlo Nohra.
Plan je, kako ističe profesor ekonomije sporta, dio šire strategije odmicanja saudijskog društva od ovisnosti o fosilnim gorivima.
"Oni su shvatili da kroz sport najbrže i najlakše mogu postići globalnu vidljivost, tako da investicije u dovođenje poprilično kvalitetnih, poznatih i skupih igrača su komplementarne njihovoj strategiji da vrlo skoro budu domaćini i Svjetskog nogometnog prvenstva", kaže Tomislav Globan s Ekonomskog fakulteta u Zagrebu.
Tu je bila i ona sumanuta ponuda Kylianu Mbappeu da u godinu dana zaradi više od tri četvrt milijarde dolara, ili koliko i 17 najvećih NBA zvijezda zajedno.
Ali Saudijska Arabija i dalje ostaje izvan zapadnog kulturnog kruga.
"Oni mogu dovesti sto najboljih igrača na svijetu, hoće li zbog toga ljudi u Europi koja je, realno, najzagriženija za nogomet, početi pratiti saudijsku ligu, vrlo vjerojatno ne", kaže Globan.
Ali, uz toliko zvjezdanih transfera, o saudijskoj intervenciji u Jemenu ili općenito mizernom stanju ljudskih prava u apsolutističkoj monarhiji manje će se pričati. To je već poznata praksa sportswashinga, pranja imidža zemlje kroz sport.
"Koji se oni nadaju da će maksimalizirati u zapadnom svijetu kroz organizaciju Svjetskog prvenstva 2030., ili 2034. najkasnije, gdje bi dotad morali ostvariti te svoje naume koji podrazumijevaju da će biti top 10 liga na svijetu i da će podići infrastrukturu na razinu gdje će se igrači vraćati u Europu i pričati o sjajnim uvjetima. To će definitivno biti enciklopedijski primjer pranja imidža", govori Vrdoljak.
Sada kada je Ronalda, Benzemu i Neymara Europi već oteo, Mohamed Bin Salman teško će se zaustaviti. Za vladara naviknutog da mu svjetski lideri praktički jedu iz ruke, cilj će definitivno opravdati sva uložena sredstva.
POGLEDAJTE VIDEO: Suradnik kraljevske obitelji u Emiratima ili sumnjivi igrač s Bliskog istoka? Tko je Saif Alketbi?
