Charlie Alpers, šef geološkog tima koji je vršio mjerenje, procjenjuje da je u vrijeme čuvene kalifornijske zlatne groznice ispušteno najmanje 3, a vrlo vjerovatno i 8 milijuna kilograma žive. Naime, u to doba živa se koristila za razdvajanje zlata od ostale rudače. Na prisutnost žive u flori i vodi sumnjalo se i ranije, ali njegov kolega biolog, Jason May upozorava na podmukliju prisutnost žive ? ona kojoj se koncentracija povećava kretanjem kroz hranidbeni lanac. Ribe predatori, poput smeđih pastrva i somova, imaju najveću koncentraciju žive-metila (posebnog živinog spoja koji se taloži unutar živih organizama).

Trovanje živom može uzrokovati probleme u razvoju, oštećenje živaca, poteškoća s motorikom i poremećaja u ponašanju. Dojenčad i nerođene bebe čiji se živčani sustav upravo razvija naročito su osjetljivi na trovanje.

Hidrauličko rudarstvo, poznato i pod imenom aluvijalno rudarstvo, bio je brz i precizan način za odvajanje zlata iz obronaka upotrebom cijevi pod visokim pritiskom. Kao i sve slične brzopleto efikasne metode, i ova je urodila sličnim dalekosežnim posljedicama.

Zemlja kao da je požderana, na brdima se osjeća erozija, a sad je otkriveno i nasljedstvo koje ubija ? živa.