"Elf" je Europsko prvenstvo, na kojem brani naslov iz Engleske otprije četiri godine, počeo dvobojem protiv Rumunja odigravši tek "tmurnih" 1:1. Općem sivilu pridonio je i 39-godišnji Matthaeus, lopte su ga neprestano zaticale na "krivoj nozi". Još prije susreta mučile su ga ozljede, a njegovo prešutno traženje zamjene u drugom poluvremenu bilo je i više nego očito. Većini Nijemaca u ponedjeljak navečer učinilo se da bi njegova 148. utakmica za izabranu vrstu mogla biti i posljednja.
"Nije moja dužnost vrednovati svoj nastup", po okončanju utakmice izjavio je Matthaeus. "Neka to čine drugi". Ti drugi upravo su to i učinili.
Na websiteu sport1.de provedena je anketa u kojoj je sudjelovalo 2000 njemačkih navijača. 84,8 posto njih smatra da bi Matthaeusa trebao zamijeniti 26-godišnji Jens Nowotny. Šire se i glasine, koje je Ribbeck odmah zanijekao, po kojima su Matthaeusovi suigrači zatražili da on ne istrči u subotnjem srazu s Engleskom.
Što na to kaže "šef" Ribbeck? Zagonetan je. "Mjesto u momčadi nikome nije zajamčeno. Time ne želim reći da Matthaeus neće igrati protiv Engleske".
Čista diplomacija kao odgovor na isukane reporterske mačeve. No, možda je bolji odgovor komentar Olivera Kahna čija je misao vodilja da "vratar ne bi trebao igrati na mjestu libera".
Najveći je problem Njemačke u posljednjih nekoliko godina taj što je briljantna generacija s velikim zvijezdama, poput Juergena Klinsmanna i Matthiasa Sammera, napustila međunarodnu scenu, a njihovi nasljednici nisu se pojavili. Prije ostavke, na koju ga je prisilio šokantan porazom u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva 1998. protiv Hrvatske, Berti Vogts izjavio je da Njemačka svakako mora poduprijeti mlade igrače. Za razliku od primjerice Francuske, trostruki svjetski i europski prvaci zanemarili su pomladak, nastavljajući uživati na lovorikama iz prošlosti.
Odmah nakon što je preuzeo Vogtstovu funkciju, Ribbeck je povukao Matthaeusa, te je neposredno prije Eura 2000. u momčad uvrstio "veznjaka" Thomasa Haesslera, veterana koji za "Elf" nije igrao dvije godine i već je razmišljao o mirovini. Ni on se nije proslavio na 100-toj utakmici u reprezentativnom dresu. Zašto nema mladih i ima li ih uopće u njemačkom nogometu?
Nakon svega njemački tisak i navijači žele da Ribbeck presječe i posljednje niti sa starijom generacijom i počne graditi temelje za budućnost. "Ribbeck, pusti mlade", natpis je iz Sueddeutsche Zeitunga.
"Formacija 3-5-2 nije univerzalni lijek, trebali bismo biti fleksibilniji," primjetio je Paul Breitner, svjetski prvak iz 1974. i glasni kritičar trenutačne postave nacionalne momčadi.
Slučaj Matthaeus otvorio je Pandorinu kutiju njemačkog nogometa. I nešto iz nje izlazi.
