Tjednima prije nego što je Europa znala da ima problem s Covidom-19, znakovi upozorenja već su se pojavljivali na Twitteru.

Štoviše, lokacije tweetova koji spominju ili se odnose na "upalu pluća" i "suhi kašalj" podudaraju se s lokacijama na kojima se utvrdila pojava SARS-CoV-2 mjesec dana kasnije.

Otkriće predstavlja masovnu propuštenu priliku za kontrolu širenja virusa prije nego što je izazvao globalnu pandemiju, ali također pruža nadu u sprečavanju budućih pandemija. Praćenje upotrebe termina povezanih s prehladom i gripom u tražilicama pokazalo se učinkovitim načinom za zdravstvene vlasti za otkrivanje porasti respiratornih bolesti prije nego što se počne s uobičajenim postupcima ispitivanja, piše iflscience .

Profesor Massimo Riccaboni s IMT-a je tražio dokaze o bolesti na društvenim mrežama prije nego što su počele službene dijagnoze, testirajući pitanje kruži li SARS-CoV-2 Europom puno prije nego što su vijesti iz Wuhana upozorile zdravstvene vlasti na problem. Riccaboni je u prosincu 2019. i siječnju 2020. na Twitteru tražio pojmove  kao što je "upala pluća" (i njegov ekvivalent na šest drugih jezika) te je usporedio podatke s podacima iz prosinca 2014. za kontrolu. U časopisu Scientific Reports Riccaboni i koautori otkrivaju dramatičan porast tweetova povezanih s upalom pluća tijekom te kobne zime (u prosincu 2019. i siječnju 2020.). Iako se može pomisliti na gripu, te godine ona je bila je "blaga" u usporedbi s prethodnom.

Društvene mreže kao koristan alat

Ipak, broj tweetova s pojmom "upala pluća" narastao je, kao i onih sa "suhim kašljem".  Kad je Riccabonijev tim pogledao regije u kojima potječe više od 13 000 tweetova, uključujući pojam upale pluća, otkrili su da je "val pojava" upravo na mjestima gdje je COVID-19 utvrđen mjesec dana kasnije.

Činjenica da je došlo do naleta pojmova u tražilici Twittera u Lombardiji i Madridu, ali ne i u dijelovima Europe koje pandemija nije pogodila znatno kasnije, vrlo je malo vjerojatno slučajnost.

 "Naša studija nadovezuje se na postojeće dokaze da društveni mediji mogu biti koristan alat epidemiološkog nadzora. Oni mogu pomoći u presretanju prvih znakova nove bolesti, prije nego što još nije svudgje otkrivena, a mogu pratiti i njezino širenje", rekao je Riccaboni u izjavi .