Poput dječarca, koji je dobio dugo željenu igračku, veselio se Michael Schumacher na kraju 16. utrke svjetskog prvenstva Formule 1. Ne krivimo ga, svojom osmom ovosezonskom pobjedom, Nijemac je, nakon dvije godine, uspio oduzeti naslov izvrsnom, ali ipak nedovoljno dobrom, Fincu Miki Hakkinenu...
Taktika... Momčad Ferrarija još jedanput je dokazala kako su na tom polju svjetlosnim godinama udaljeni od konkurencije. Jer, Schumacher je do 37. kruga gledao u "stražnjicu" Hakkinenove "srebrne strijele". Od tog trenutka i drugog Finčevog zaustavljanja u boksu, Nijemac je preuzeo vodeću poziciju, koju do kraja utrke nije ispustio. Sve što je dopustio Hakkinenu, bilo je smanjenje zaostatka u posljednjem krugu, kada je sve već bilo "poznato".
Ferrari je ispunio san. 21 godinu ova je momčad čekala naslov svjetskoga prvaka, još od Jodyja Scheckera... "Punoljetnost" svojega sna talijanska momčad proslavila je onako kako i dolikuje - ponovno su najbolji (pojedinačno) s lijepim šansama da Schumacherovom naslovu pridodaju i pobjedu u konkurenciji konstruktora.
Iako, start je ponudio sasvim drugu "priču"... Hakkinen, očito ohrabren činjenicom da je Nijemac u svojoj karijeri samo dvaput slavio u Suzuki, već na prvom zavoju probio se na vodeću poziciju. "Schumi" je, istina "zatvorio" jednu stranu, no iskusni Finac bez većih je problema iskoristio bolji start i zabrinuo navijače Ferrarija.
U tom, prvom dijelu utrke, Nijemac je morao dati "sve od sebe" ne bi li zadržao "priključak" za raspoloženim Hakkinenom. Svjetski prvak bio je iznimno raspoložen i polako je povećavao prednost, "smanjujući" odraz crvenog bolida u svojem retrovizoru. Uz to, dvojac je ubrzo pobjegao ostalim vozačima u utrci i bilo je jasno kako će sva pozornost na stazi u Suzuki biti usmjerena prema njihovom dvoboju. Ostali? Svaka im čast, međutim...
Preokret je započeo već prigodom prvog ulaska u boks. Istina, tada je to bilo nemoguće predvidjeti, no pokazalo se kako je Schumacherov bolid tom prigodom napunjen većom količinom goriva, nego onaj Mike Hakkinena... Uz to, počela je sipiti i kiša, lagano no dovoljno da Nijemac još jedanput podsjeti kako je upravo on - pravi nasljednik najboljeg "kišnog" vozača u povijesti, legendarnog Brazilca Ayrtona Senne. Hakkinenova prednost počela se "topiti", da bi u jednom trenutku iznosila manje od jedne sekunde. Ipak, niti to nije bilo dovoljno, Finac je uspješno branio vodeću poziciju...
A onda je na red stigao famozni 37. krug i drugo Hakkinenovo zaustavljanje u boksu. Schumacher je ostao na stazi (sjetite se priče o većoj količini goriva) i s "praznim" spremnikom počeo "letjeti" Suzukom. Istina, momčad McLaren-Mercedesa korektno je odradila sve radnje u boksu, no upravo je za vrijeme i nakon Hakkinenova "prisilnog" zadržavanja zbog promjene guma i nadolijevanja goriva - Schumacher napravio odlučujuću prednost. Naime, Hakkinen se s novim, ali i hladnim gumama, punog (čitaj: teškog) spremnika vratio na vlažnu stazu, što je prvi vozač Ferrarija znao iskoristiti.
Nakon toga, i Nijemac je skrenuo prema boksu, ali se, nakon obavljena posla, uspio vratiti ispred srebrnog bolida s brojem 1. Do 44. kruga, njegova prednost povećala se na 5 sekundi, i bilo je jasno kako samo "čudo" može spasiti Hakkinena od poraza. Na njegovu žalost, čuda su se danas događala negdje drugdje...
Na proglašenju, "hladni" Nijemac "rastopio" se od sreće. Nakon njemačke himne, na pobjedničkom postolju otplesao je "Inno di Mameli" (talijanska himna), mašući rukama poput dirigenta. Uz neizbježan osmjeh "od uha do uha"... Našao se tu i sportski direktor Ferrarija Jean Todt - i on je dobio svoju "porciju" pjenušave tekućine...
"Ne postoje riječi kojima bih opisao ono što sada osjećam. Ne, nećete me vidjeti kako plačem. Bila je ovo naporna sezona i neizmjerno sam sretan što sam uspio vratiti naslov u Ferrari", izjavio je Schumacher na konferenciji za novinare.
Mika Hakkinen bio je i ostao gospodin.
"Kako se osjećam? Tužan sam, ali i sretan istodobno. Tužan zbog gubitka naslova, sretan zbog činjenice da je ovo bila još jedna uspješna sezona. Izvrsne utrke, velika borba... Michael je apsolutno zaslužio ovaj naslov. Druge godine, probat ću ga vratiti u svoju vitrinu", ispričao je Finac novinarima.
U "sjeni" velike borbe, "svoj" dvoboj za treće mjesto imali su Britanac David Coulthard i Brazilac Rubens Barrichello. Uspješniji je bio vozač McLarena, dok je peto mjesto pripalo mladom Britancu Jensonu Buttonu u Williamsu. Posebno vrijedan uspjeh, jer ovo mu je bio prvi nastup na iznimno zahtjevnoj stazi u Suzuki.
Posljednja utrka za Veliku nagradu Malezije ipak neće biti lišena natjecateljske napetosti. Dobro, vjerojatno su se tamošnji organizatori nadali borbi za naslov u pojedinačnoj konkurenciji. No, i ona druga, za prestižnu titulu među konstruktorima, može donijeti draž. Podsjetimo, Ferrari ima 13 bodova prednosti u odnosu na McLaren-Mercedes. Još malo, pa gotovo...
Trenutačni poredak konstruktora
Grafički prikaz staze za VN Japana
