Bespilotna teretna svemirska kapsula Dragon tvrtke SpaceX otisnula se od Međunarodne svemirske postaje (ISS) i sletjela u Tihi ocean u nedjelju, završivši time prvu američku misiju slanja zaliha na ISS otkad je prošle godine umirovljena NASA-ina flota space shuttleova.
SpaceX, privatna tvrtka iz Kalifornije, jedna je od dviju kompanija koje je izabrala NASA za prijevoz znanstvenih instrumenata i zaliha na 100 milijarda dolara vrijedu svemirsku postaju, zajednički projekt 15 zemalja.
Nakon uspješnog probnog leta u svibnju, SpaceX je 7. listopada raketom Falcon 9 iz Cape Canaverala na Floridi lansirao svoju prvu operativnu letjelicu Dragon. Tri dana kasnije bespilotna letjelica je pristala uz ISS, svemirsku postaju koja kruži u orbiti oko Zemlje na visini od 400 km. U nedjelju se Dragon otisnuo s ISS-a, a povratak na Zemlju završio je padom u vode Tihog oceana zapadno od meksičkog poluotoka Baje Californije.
Privatna kompanija SpaceX u svibnju je izvela uspješne pokusne misije što joj je oslobodilo put za početak realizacije 1,6 milijardi dolara vrijednog ugovora za 12 opskrbnih letova za potrebe NASA-e.
Teretna kapsula Dragon nosila je oko 400 kilograma hrane, odjeće, materijala za znanstvene eksperimente i ostale zalihe za postaju. U teretu je bio i hladnjak za prijevoz medicinskih uzoraka i rijetka poslastica za posadu postaje, sladoled od vanilije i čokolade.
S umirovljenjem raketoplana prošle godine NASA se okrenula privatnom sektoru za razvoj i prijevoz tereta na ISS, a sada to isto namjerava učiniti i za prijevoz posade.
Za razliku od ruskih, japanskih i europskih teretnih letjelica koje opslužuju postaju, Dragon je napravljen kako bi se na Zemlju vratio netaknut, odnosno da ne izgori u atmosferi, tako da može vratiti znanstvene materijale i opremu s ISS-a.
Space X ima i drugi ugovor s NASA-om za doradu Dragona kako bi mogao prevoziti i ljude.
Boeing i privatna kompanija Sierra Nevada Corp također imaju potporu NASA-e za razvoj transporta ljudi do postaje. NASA je angažirala i kompaniju Orbital Sciences Corp za prijevoz tereta do postaje, a raketa Antares te kompanije trebala bi na svoj prvi let krenuti kasnije ove godine.
