Nakon što je praktički bio pred prekidom karijere zbog ozljede leđa, Jan Zelezny ipak se uspio vratiti na atletske stadione, te nakon Barcelona i Atlante, i u Sydneyu osvojiti zlatnu olimpijsku medalju. Time je postao prvi bacač koplja koji je osvojio tri zlatna olimpijska odličja. S druge strane, Marion Jones osvojila je "down under" čak pet medalja - zlatne na 100, 200 i 4x400 metara, te dvije brončane, u skoku u dalj i u utrci štafeta 4x100 metara.
"Oboje slavljenika je ostavilo neizbrisiv trag u svjetskoj atletici i oni su, bez obzira na važnost i napetost natjecanja, uvijek dobre volje i nasmijani, što je dobar primjer za ostale natjecatelje", kazao je predsjednik Međunarodne amaterske atletske federacije (IAAF) Lamine Diack. Bila je to prva nagrada za Zeleznyja, dok je Jones ovu prestižnu titulu osvajala i 1997. i 1998. godine.
Australska atletičarka Cathy Freeman, pobjednica u Sydneyu na 400 metara, dobila je posebnu nagradu za svoj nadahnuti nastup. Nagrada za zvijezde u usponu dodijeljena su juniorskom trkaču Hamdanu O. Al Bishiju iz Saudijske Arabije i Australki Jani Pittman, koji su slavili na 400 metara na svjetskom juniorskom prvenstvu u Santiagu.
Dobitnici nagrada za životno djelo su njemačka skakačica u dalj Heike Drechsler (35) i ukrajinski skakač s motkom Sergej Bubka. Drechsler je svoju posljednju medalju osvojila na Olimpijskim igrama u Sydneyu, a svoju je dugogodišnju uspješnu karijeru započela svjetskim naslovom 1983. godine. Bubka je šest puta bio svjetski prvak u skoku s motkom, dok je svjetski rekord postavljao 17 puta. Međutim, u bogatoj karijeri stigao je do samo jednog olimpijskog naslova - u Seulu 1988. godine.
