Hrvatska je svoj kvalifikacijski put započela u rujnu prošle godine domaćim ogledom s Turskom, na maksimirskom stadionu pred praznim tribinama zbog FIFA-ine kazne. Hrvatska je bila bolja, ali je na koncu završilo 1-1. Vatreni su u prvom poluvremenu čak tri puta uzdrmali okvir suparničkog gola (Mandžukić, Pjaca, Perišić), a samoj završnici prvog dijela stigli su i do vodstva golom Ivana Rakitića u 44. minuti iz kaznenog udarca. Nažalost, Turci su vrlo brzo izjednačili, u trećoj minuti sudačke nadoknade prvog poluvremena iz slobodnog udarca je zabio Hakan Çalhanoglu. U drugom poluvremenu nije bilo pogodaka i hrvatska vrsta je već na startu kvalifikacija izgubila dva domaća boda.
Uvjerljiva pobjeda protiv Kosova
Drugo kolo donijelo je laganu pobjedu u Skadru protiv Kosova 6-0. Strijelac prva tri gola u prvom poluvremenu bio je Mario Mandžukić, u 6., 24. i 35. minuti, da bi u nastavku pobjedu potvrdili Matej Mitrović u 67., Ivan Perišić u 83. i Nikola Kalinić u drugoj minuti sudačke nadoknade. Iako oslabljena neigranjem Modrića, Rakitića, Pjace i Lovrena, Hrvatska se i u takvom sastavu pokazala prejakom za Kosovo.
https://vid.me/Tl0B
Slijedila je gostujuća pobjeda 1-0 protiv Finske u Tampereu, a strijelac jedinog pogotka bio je Mandžukić i to u 18. minuti. Hrvatska je u Tampereu ostvarila ono po što je i došla iako igrom nije oduševila.
Do kraja 2016. godine hrvatska vrsta je odradila još jednu utakmicu. Pred ponovo praznim tribinama stadiona Maksimir pobijedila je Island 2-0 i učvrstila se na vodećoj poziciji u skupini. Oba pogotka na utakmici zabio je Marcelo Brozović (15, 90+1), dok je crveni karton u samoj završnici dobio Ivan Perišić.
Nastavak kvalifikacija bio je u ožujku ove godine, a Hrvatska je 2017. otvorila pobjedom protiv Ukrajine 1-0. Strijelac jedinog gola bio je Nikola Kalinić u 38. minuti utakmice. Igra protiv Ukrajine zasigurno se neće pamtiti, bilo je puno pogrešaka, pogotovu u drugom dijelu, no ostvarena je pobjeda protiv izravnog konkurenta za plasman na SP. Bila je to i prva domaća utakmica nakon dvije godine suspenzija s gledateljima na stadionu, a došlo ih je 27.500.
Posrtaji protiv Islanda, Turske i Finske
U utakmici šestoga kola skupine I Hrvatska je izgubila od Islanda u Reykjaviku s 0-1, upisavši prvi poraz. Pobjednika je odlučio gol Hordura Magnussona u 90. minuti. Nakon ovog rezultata Hrvatska i Island su se izjednačili na vrhu ljestvice s po 13 bodova.
Uslijedilo je mučenje protiv Kosova i pobjeda 1-0. Utakmica je počela u subotu 2. rujna, a nakon 20 minuta je prekinuta zbog maksimirskog travnjaka natopljenog kišom. Nastavak je uslijedio u nedjelju, a hrvatska reprezentacija je jedva pobijedila s 1-0 pogotkom Domagoja Vide u 74. minuti.
Osmo kolo donijelo je novo razočaranje i poraz 0-1 od Turske u Eşkişehiru. Pogodak odluke koji je Turke vratio u život, a nama zakomplicirao situaciju, postigao je Cenek Tosun u 75. minuti. Hrvatska je usprkos porazu zadržala vodstvo na ljestvici sa 16 bodova, koliko je imao i Island nakon pobjede protiv Ukrajine 2-0. Turska je bila treća s 14 bodova, a Ukrajina na četvrtom mjestu također s 14 bodova.
Uslijedio je novi šok. Sasvim sigurno najveće iznenađenje ove skupine. Hrvatska je u listopadu na Rujevici dočekala Finsku i pobjedom bi izborila direktan plasman na SP. No utakmica je završila 1-1. Hrvatska je povela u 57. minuti golom Marija Mandžukića, a na 1-1 poravnao je Pyry Soiri u 90. minuti. Bila je to još jedna blijeda i neuvjerljiva predstava Čačićevih odabranika nakon koje je Hrvatska morala spašavati drugu poziciju u skupini i mjesto u dodatnim kvalifikacijama.
Otkaz Čačiću
Kolo prije kraja kvalifikacija Hrvatska je pala na drugo mjesto sa 17 bodova, koliko je imala i Ukrajina na trećem mjestu, dok je na vrhu Island sa 19 bodova. Nakon riječke blamaže Čačić je ekspresno dobio otkaz. Čačićeva Hrvatska izgledala je bezidejno, beskrvno i na trenutke očajno, te je otkaz bio jedini logičan potez HNS-a. Reprezentaciju je privremeno u ruke dobio Zlatko Dalić, a ispred njega je bilo gostovanje u Kijevu, gdje su Ukrajina i Hrvatska u izravnom susretu odlučivale tko će kao drugoplasirani u dodatne kvalifikacije. Hrvatskoj je za drugo mjesto dovoljan i bod, dok Ukrajini igrala samo pobjeda. Hrvatska je na koncu pobijedila 2-0 na krilima Andreja Kramarića koji je postigao oba pogotka u razmaku od osam minuta (62, 70).
Ždrijeb parova dodatnih kvalifikacija održao se u utorak, 17. listopada. Hrvatska je bila jedan od nositelja i izvukla je Grčku. Prvi dvoboj donio je uvjerljivu pobjedu hrvatske vrste 4-1. Već nakon 19 minuta imala 2-0 golovima Luke Modrića iz kaznenog udarca (13) i Nikole Kalinića (19). Grci su smanjili u 30. minuti preko Sokratisa Papastathopoulosa, no do kraja utakmica Vatreni su zabili još dva gola, a strijelci su bili Ivan Perišić (33) i Andrej Kramarić (49). U uzvratnom susretu u Pireju hrvatska je odigrala 0-0 i tako izborila plasman na svoje peto svjetsko prvenstvo.
