Šaran ima masivnu, spljoštenu glavu na kojoj se nalaze oči, usta, škrge i četiri brka. Tijelo je smeđe ili maslinaste boje, dugačko je i deblje, te je prekriveno ljuskama. Boja mu varira ovisno od staništu. Ljuske na šaranu rastu od sredine tvoreći koncentrirane krugove.

Šaran ima prsne, trbušne peraje te leđnu, repnu i podrepnu peraju. Leđna peraja kod šarana je oštra i nazubljena.