Otkrića, objavljena na sastanku Američkog astronomskog društva u National Harbouru u Marylandu, Pluton i njegove mjesece pokazuju u puno kompliciranijem svjetlu nego su to mnogi znanstvenici i zamišljali.
"Plutonov sustav nas zbunjuje", rekao je astronom Alan Stern iz Istraživačkog instituta Jugozapad u Boulderu u Coloradu. On predvodi tim znanstvenika projekta New Horizons, NASA-ine svemirske letjelice koja je 14. srpnja prošla pokraj Plutona. Fotografije i podaci prikupljeni prilikom prolaska još se uvijek odašilju nazad na Zemlju.
Jedno od otkrića New Horizonsa su dvije goleme planine na površini Plutona, svaka više od 150 kilometara u promjeru i visine nekoliko kilometara. Vrhovi tih planina imaju udubljenja poput onih pronađenih na vrhovima vulkana na Zemlji i Marsu.
"Ništa poput ovoga nikad nije bilo viđeno u vanjskim dijelovima Sunčeva sustava", rekao je član tima znanstvenika Oliver White.
Neki znanstvenici vjeruju da su vulkani na Plutonu nastali istjecanjem zamrznute vode, dušika i amonijaka, a ne tekuće lave kao na Zemlji.
White priznaje da ideja vulkana na Plutonu, koji se nalazi 30 puta dalje od Sunca od Zemlje, zvuči suludo, "ali to je najmanje luda od svih ideje koje nam mogu objasniti izgled tih planina". "Što god one bile, definitivno su čudne", dodao je White.
New Horizons je na površini Plutona pronašao i nekoliko dubokih rasjeda, od kojih je najveći dugačak više od 320 kilometara a dubok oko četiri kilometra.
Činjenica da postoji toliko velikih geoloških obilježja na površini Plutona pokazuje da se njegova kora u nekom trenutku u povijesti znatno "istegnula", što bi moglo biti posljedica topline koja nastaje raspadom radioaktivnih elemenata, smatraju znanstvenici.
New Horizons bi u siječnju 2019. trebao proći pokraj još jednog zamrznutog malog svijeta u Kuiperovu pojasu, području Sunčeva sustava udaljenijem od planeta Neptuna koje je dom Plutona, njegovih mjeseca i brojnih drugih ledenih nebeskih tijela.
Pluton je nekad smatran devetim planetom Sunčeva sustava, ali je konsenzusom astronoma taj status izgubio krajem 20. stoljeća pošto su u Kuipersovom pojasu otkriveni brojni drugi svemirski objekti slični njemu, poput primjerice Erisa koji čak ima i veću masu od Plutona. Ta se nebeska tijela prema novoj klasifikaciji nazivaju "patuljastim planetima". New Horizons je prva letjelica koja je proletjela pokraj Plutona.
