Prvi put u dva desetljeća, protivnici ruskog predsjednika smatraju da je vjerojatnije nego ne da će Putin otići u bliskoj budućnosti, iako se ne slažu oko toga kako bi se završna igra mogla odigrati, tko bi ga mogao zamijeniti i kada. Mnogo ovisi o tijeku rata koji se okreće protiv njega i potkopava njegovu nepobjedivost.
U proteklih nekoliko tjedana, unutarnje borbe Kremlja izašle su na vidjelo, s insajderima koji javno kritiziraju jedni druge i moskovsko najviše vojno zapovjedništvo dok su demoralizirane ruske snage prisiljene na povlačenje nakon ponižavajućih poraza u Ukrajini.
Čini se da se najviši dužnosnici sada bore da iskoriste promjenjivi politički krajolik. Promatrači Kremlja tvrde da su bljeskovi javnog neslaganja od strane članova ruske elite, uključujući čečenskog vođu Ramzana Kadirova i paravojnog šefa Jevgenija Prigožina, bez presedana.
Mihail Kasjanov, Putinov premijer od 2000. do 2004., predviđa da bi predsjednikova vlast mogla iznenada pasti. "Za tri ili četiri mjeseca, vjerujem da će doći do ključne promjene", rekao je Kasyanov, koji sada živi u egzilu, za Sky News 30. rujna.
Drugi Putinovi protivnici nisu tako jasni u pogledu vremena, ali, uz sve veće optužbe i kritike ruskih vojnih zapovjednika, osjećaju da rat označava prekretnicu, nadajući se početku kraja za ruskog cara posljednjih dana.
"Može li se izmigoljiti, ne znam", rekao je za POLITICO ruski izgnanik i istaknuti Putinov kritičar Mihail Hodorkovski. Zahvaljujući otporu Ukrajine i pogrešnim koracima Rusije i nevještoj taktici na bojnom polju, insajderi Kremlja i drugi veliki politički igrači izgleda razmišljaju o životu nakon Putina, dodao je.
Hodorkovski vjeruje da to objašnjava zašto neki insajderi Kremlja žele biti u središtu političke pozornosti, osobito Kadirov i Prigožin, inače bliski saveznici ruskog vođe. Protiv su ruskih vojnih zapovjednika, ljudi koje preziru kao "mirnodopske generale".
Kao vođe "ratne stranke" oni su zahtijevali žešću akciju u Ukrajini. Obojica paze da izgledaju lojalno, ali Hodorkovski sumnja da igraju dvostruku igru. "Prigožin je danas pod kontrolom Putina”, rekao je Hodorkovski. "Ali on se također priprema za život nakon Putina. I gradi odnos s Kadirovim", dodaje.
Prigožin je promijenio svoj modus operandi. Krajem rujna prvi je put priznao da je osnovao Wagnerovu skupinu, rusku paravojnu postrojbu optuženu da je u ime Kremlja počinila teška kršenja ljudskih prava u Africi, Siriji i Ukrajini. To je iznenađujuće priznanje s obzirom na to da je u prošlosti tužio medije jer su ga imenovali Wagnerovim šefom.
Sada se predstavlja kao netko koga bi trebalo shvatiti ozbiljno kao vojnog zapovjednika, a pred ukrajinskom protuofenzivom oko Harkiva i Hersona plješće Kadirovu zbog njegovih zahtjeva na društvenim mrežama za "drastičnije mjere", uključujući proglašenje ratnog stanja u ruskim pograničnim područjima i "uporaba nuklearnog oružja male snage".
Prigožin je također podržao Kadirovljev poziv da se nesretni zapovjednici kazne, oduzmu im se činovi i medalje i pošalju na front. "Prekrasno, Ramzane, samo tako nastavi", rekao je Prigozhin u objavi na društvenim mrežama. "Ove bitange treba poslati na front bose s mitraljezima", dodao je.
Ključno je da su obojica izbjegli izravnu osudu Putina. To bi moglo služiti interesima Kremlja, okrivljavanje vojske i odvraćanje bijesa od Putina, kažu ruski prognanici i zapadni analitičari. A Putin se nije suzdržao od kritike ministarstva obrane - prošli tjedan ga je prekorio zbog lošeg postupanja s njegovim nalogom za mobilizaciju i regrutacije studenata.
Primjetno je da Kremlj nije ukorio ni Prigožina ni Kadirova, koji je prošli tjedan radosno objavio da je promaknut u čin general-pukovnika. Nakon Kadirovljeva zahtjeva za eskalacijom, glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov je novinarima u Moskvi blago primijetio da "šefovi regija imaju pravo izraziti svoje stajalište".
Postoji sumnja da je za Putina korisno da Kadirov i Prigožin pozivaju na sve ekstremnije akcije kako bi zapadni čelnici ostali zabrinuti neizrečenim podtekstom, pazite što želite — Rusija bez Putina mogla bi značiti Rusiju Kadirova i Prigožin. Leonid Volkov, šef kabineta Alekseja Navaljnog, zatvorenog oporbenog čelnika, opisuje Prigožina kao "najopasnijeg kriminalca u Putinovom okruženju".
Ipak, svatko tko napada vrhušku kliže na tankom ledu. Samo je kratak korak od napada na ruske generale i ministra obrane Sergeja Šojgua zbog katastrofalnih poraza do kritiziranja čovjeka koji ih je postavio: Putina. Peskov je prošlog mjeseca upozorio dok su "kritična stajališta unutar okvira zakona... linija je vrlo, vrlo fina."
Informativna stranica Meduza nedavno je izvijestila da zvijezde u usponu Aleksej Djumin, guverner Tule, i Dmitrij Mironov, bivši šef Jaroslavske regije i Putinov pomoćnik, tiho podržavaju Kadirova i Prigožina.
Rat je "pokrenuo javnu utrku za nasljednike", primijetio je ruski novinar Andrej Percev. “Posljednjih godina političko manevriranje u Rusiji držano je u sjeni, ali u ovoj novoj eri, glasne proklamacije i visoko vidljivo političko gestikuliranje ponovno su norma", napisao je u nedavnoj analizi za Carnegie Endowment.
Bivši predsjednik i bivši premijer Dmitrij Medvedev krenuo je u pravu i izdaje prijetnje od kojih se ledi krv osuđujući NATO. Predsjednik Državne dume Vjačeslav Volodin također se sve više gura u prvi plan. Isto tako i prvi zamjenik šefa kabineta Sergej Kirijenko, bivši premijer i bljutav dužnosnik koji se inače kloni svjetla pozornosti. Počeo je hodati po Donbasu u kaki odijelu.
Drugi ključni igrači bili su tihi i izrazito odsutni u javnosti.
Među njima su direktor ruske domaće obavještajne agencije FSB Alexander Bortnikov i Viktor Zolotov, šef Nacionalne garde i jedan od najmoćnijih silovika u zemlji, ili "jačih" sigurnosnih dužnosnika. Nacionalna garda sastoji se od stotina tisuća vojnika, uključujući specijalne policijske jedinice i snage za brzi odgovor. Zolotov i Putin radili su zajedno u Sankt Peterburgu 1990-ih, no poznato je da je Zolotov također blizak Kadirovu. Zašto su se držali podalje od svjetla reflektora nije jasno; neki se analitičari pitaju "čuvaju li svoj prah suhim".
Ranije ove godine, ukrajinska obavještajna služba tvrdila je da bi FSB-ov špijun mogao biti dio skupine koja planira državni udar.
Ali neki analitičari su skeptični da Putin izmiče na vlasti. "Mislim da postoji element pusta želja”, kaže Emily Ferris, stručnjakinja za Rusiju na britanskom Royal United Services Institute. "Bilo bi razborito. Ali zapravo ne znam u kojoj su mjeri sposobni planirati", Putin je "uvijek poticao rivalstvo" - strategiju zavadi pa vladaj, dodaje ona.
Unatoč tome, postoje znakovi unutarnje borbe za moć u tijeku s formiranjem dva glavna saveza: "ratne stranke" koju predvode Kadirov i Prigožin i suprotstavljene frakcije koju čine sigurnosne agencije, Šojgu i Valerij Gerasimov, načelnik Glavnog stožera, kaže Khodorkovsky. Prošlog tjedna, Alekseja Slobodenjuka, Prigožinovog pomoćnika i propagandista, izvukla je iz njegovog automobila specijalna jedinica Nacionalne garde i privela ga, prema ruskim izvješćima.
Ako Putinov rat nastavi loše po Rusiju, Hodorkovski vidi dva moguća scenarija. U prvom se suparničke kabale udružuju i pritiskaju Putina da odstupi kako bi ga sustav koji je stvorio nadživio, obećavajući mu imunitet i zadržavanje njegovog bogatstva. U tom slučaju Putina bi zamijenio premijer Mihail Mišustin, tvrdoglavi bivši direktor Federalne porezne službe. “Ali onda bi došlo do borbe oko toga tko ga kontrolira”, kaže Hodorkovski.
Drugi scenarij je da postoji sukob između "ratne strane" i njihovih protivnika u sigurnosnim i obrambenim agencijama, koji su daleko više fragmentirani i demoralizirani.
Može li Putin izjahati posljedice svog rata? Hodorkovski ostaje nesiguran, ali dodaje: "Putina sam uvijek smatrao vrlo pragmatičnom osobom. Ne razmišljam više na taj način. Sve više se oslanja na svoje emocije."
