Dvoboji "Elfa" i "Gordog albiona" često su proglašavani prijelomnima za svjetski nogomet. Sudar u Charleroiu 17.lipnja, u prvom krugu skupine A EURA 2000., zasigurno će ispisati novo "poglavlje za pamćenje" Svjetskih prvenstava.
Uspomene na dvoboj Bobbya Charltona i Franza Beckenbauera, tri pogotka Geoffa Hursta u finalu prvenstva 1966., povratak Nijemaca poslije 0:2 na prvenstvu u Meksiku, suze Paula Gascoignea u polufinalu prvenstva 1990., promašeni jedanaesterac Garetha Southgatea na EURU 1996. godine... Trenuci nogometne povijesti koji naviru približavanjem susreta na kontroverznom Stade du Paysu u Charleroiu.
Ovaj put utakmica se neće igrati na velebnom zdanju, u nekoj od metropola. Stadion u Charleroiu ima 30 tisuća mjesta. Bivše rudarsko središte, 50 kilometara udaljeno od Bruxelessa, okruženo je motivima tipičnim za stare industrijske regije. Sukob engleskih i njemačkih huligana, koji se danima najavljuju u gotovo svim europskim medijima, mogao bi još više potamniti krajolik oko Charleroia.
No skupina A nema samo Engleze i Nijemce, suparnike i u kvalifikacijam za odlazak na Svjetsko prvenstvo 2002.
Za to će se pobrinuti Portugalci na čelu s Figom, te Rumunji koje predvodi neuništivi "Maradona s Karpata" Gheorghe Hagi.
Luis Figo u Barceloni je odradio izvrsnu sezonu, na EURU 2000. bit će na čelu prekaljene reprezentacije. U njegovim napadima s desne strane podržat će ga Laziev Fernando Couto, Rui Costa iz Fiorentine, šilo Benfice Joao Pinto, dok će mrežu čuvati veliko vratarsko ime Vitor Baia.
Većina Portugalaca koji će trčati travnjacima Belgije i Nizozemske igrala je na prošlom Europskom prvenstvu. Na EURO 1996. otišli su s velikim aspiracijama, ispali su u četvrtfinalu. Lošu seriju nastavili su izostankom s Coupe de mondea prije dvije godine.
Rumunjska se na kontinentalnu smotru plasirala poslije sedam pobjeda i tri neodlučena rezultata. Sve se po običaju vrtilo oko vjenčanih kumova Gheorghea Hagija i Gheorghea Popescua, koji su ove sezone Galatasaray doveli do povijesne turske klupske titule u Europi. Dan Petrescu iz Chelsea, Viorel Moldovan iz Fenerbahcea i Adrian Ilie iz Valencije, zatvorili su krug velikih zvijezda u ne baš atraktivnoj reprezentaciji.
I dok Rumunji redovito na velikim natjecanjima impozantne nizove iz kvalifikacija bacaju u vjetar, Nijemci su najjači kad je najpotrebnije, kad se dijele trofeji i ispisuju pobjedničke priče. Jedina su reprezentacija koja je triput osvajala naslove europskog i svjetskog prvaka. Iako su u "generalki" u Nuernbergu slavili protiv Čeha 3:2, na prvenstvo ne dolaze prepuni optimizma. Erich Ribbeck neprestano je na meti kritičara, predbacuju mu apatiju i prosječnost koje već dugo caruju u njemačkoj reprezentaciji. Mnogo toga zavisit će od prvog dvoboja s Rumunjima, koji se igra 12.lipnja u Liegeu. Ako Hagi "zavitla čarobnim štapićem", Mattheausu i društvu slijedi hod po trnju. Tim više jer samo pet dana poslije na noge dolaze Englezi.
Keegan također nije miran. Subotnja blamaža protiv "patuljaste" Malte (2:1) ne ulijeva veliko samopouzdanje uoči premijere s Portugalom. Treći vratar Wright prošloga je vikenda kao na pladnju suparniku poklonio dva jedanaesterca. Jedan je obranio, ali britka i cinična pera engleskih novinara i danas su više nego uporna u osudi Keeganova eksperimentiranja. U pripremnim utakmicama Shearer i društvo remizirali su s Brazilom (1:1), te pobijedili Ukrajinu (2:0). Portugalci su, pak, otočki ispit ovoga vikenda položili s "pet plus", slavili su protiv Walesa 3:0.
