Sve je počelo on-line idejom. Andrew Walker gledao je kako sakupljač radioaktivnih predmeta prikazuje što je sve prikupio tijekom godina, kao što su antikviteti koji sadrže uran. Walker je pomislio kako bi potraga za takvim predmetima "u divljini" mogla biti zanimljiv i neobičan hobi, pa si je kupio geigerov brojač, piše BBC.
I mi sami zračimo
Ubrzo je shvatio, kao što će vam i znanstvenici reći, da je radioaktivnost posvuda. Prvo jače očitavanje dobio je na parkiralištu meksičkog fast-fooda u Idahu. "Primjetio sam kad smo tamo parkirali da mi je geigerov brojač počeo pištati", prisjeća se. Netko je u blizini odbacivao subatomske čestice koje su onda činile okolnu radijaciju malo višom nego što je to očekivano, i iako nije mogao otkriti o čemu se točno radilo, Walker je odjednom postao svjestan ove inače nevidljive aktivnosti. Nakon toga je počeo tražiti i druge intrigirajuće primjere.
Potraga za radioaktivnim predmetima još mu je uvijek hobi. Danju Walker radi kao prikazvač filmova i filmaš, a ne znanstvenik. No uživa dijeliti svoja otkrića na Twitteru i Instagramu, gdje o njima diskutira sa slično znatiželjnim ljudima.
Radioaktivno zračenje nešto je s čime konstantno živimo, uvijek je tu u relativno malenim količinama. Širom svijeta mogu se pronaći nadprosječno velike količine radijacije prirodnog porijekla na raznim vrstama plaža i tla. Isto tako, većina je betona radioaktivna, iako količine variraju. Čak je i samo ljudsko tijelo lagano radioaktivno, jer sadržimo elemente poput kalija-40, koji se raspada.
Walker živi u Bozemanu, Montana. Kasnije je otkrio zanimljivu povijesnu činjenicu: ostatci topljenja željezne rude koji se koriste u građevini, a koji su se koristili kao građevni materijal u susjednoj državi Idaho, sadrže male količine urana i radija. Pita se da li je to bilo i uzrok aktiviranja geigerovog brojača pred meksičkim restoranom. Walker voli planirati putovanja u područja za koja smatra da bi mogao pronaći zanimljivi materijal. Zatim dokumentira sva otkrića. Ima puno starih rudnika urana (i sada napuštenih rudarskih gradića) u SAD-u i Walker je posjetio neke od njih u svojim putovanjima.
Radioaktivne starine
Počeo je posjećivati i sajmove starina. "U svakoj antikvarnici u kojoj sam do sada bio, pronašao bih nešto radioaktivno", kaže. Među njima su predmeti od 'vazelinskog' stakla koje je karakteristično žučkasto-zelene boje, a sadrže uran. No otkrio je i da narančasto-crveni tanjuri i zdjele koje koje su bojane bojom koja sadrži uran i često daju još jača očitanja na brojaču. američka vlada savjetuje da se takvo suđe ne koristi za spremanje i služenje hrane i pića, samo posjedovanje tih predmeta stvara naznatan rizik za zdravlje. Zatim su tu satovi koji sjaje u mraku jer korištena boja sadrži radij. Takvi su predmeti relativno sigurni sve dok se ne rastave. Walker pokušava ne preuzimati na sebe nepotrebne rizike. U vezi svog blago radioaktivnog posuđa kaže "da nije radioaktivno vjerojatno bih ga izvadio van, ali ovako je spremljeno na sigurno."
Njegov novi hobi zaintrigrirao je njegove prijatelje i obitelj. "Uvijek me pitaju zašto odlazim na takva mjesta i istražujem takve stvari", objašnjava sa smijehom. "To me zanima, jednostavno je fascinantno." Čak je pronašao i nekoliko poznatijih lokalnih građevina, poput željezničke postaje, gdje pločice, vjerojatno zato što su bile premazane određenom bojom ili glazurom.
Geigerovi brojači su laki za napraviti, pa ih neki hobisti i sami rade. No Walker si je kupio za 1.300 dolara (7.820 kuna), RadEye mjerač koji detektira alfa, beta i gama zračenje.
Radiokemičar Nick Evans sa sveučilišta Nottingham Trent ukazuje na činjenicu da se radioaktivnost može mjeriti na više različitih načina. Jedan pristup je promatranje broja jezgri koje se raspadaju unutar određenog vremena; međunarodna jedinica koja se koristi za to je Becquerel. Ali ljudima je možda poznatije mjerenje u Sievertima (okonkretnije, mikrosieverti ili milisieverti). Ovo je učinkovita doza radijacije i jedinica koju koristi Walker. no Evans kaže kako je standardni način mjerenja zračenja taj da se geigerov brojač drži na udaljenosti od jednog metra od izvora radijacije, tako da se izvori radijacije mohu točno uspoređivati.
Sveprisutno zračenje
Ono što najviše fascinira u vezi Walkerovih ekspedicija je lakoća kojom je pronašao toliko puno primjeraka. Evans kaže kako je to dijelom posljedica toga što se radioaktivnost koristila kao sredstvo marketinga u prvim desetljećima nakon što je otkrivena krajem 19. stoljeća. Brzo se počela iskorištavati kao način poboljšanja prodaje zbog svojih čudnih i novih svojstava.
"Radijacija je jako, jako različita od svega ostalog", kaže Evans. "Bilo je to u neku ruku mistično pa su ljudi očito pokušavali isprobati razne stvari s njom, igrali su se s radijacijom." Neke od stvari koje su proizvođačio smislili sada djeluju kao da nemaju veze s pameću. Jedno od takvih stvari su radioaktivni analni čepići, koji nisu imali nikakvih temelja u stvarnoj medicini. Sigurno postoje i sigurniji načini povračivanja "vaše normalne muške vitalnosti". No nije to bio jedini medicinski proizvod koji je želio pomoći pacijentima dozom raspadajućih atoma. bile su tu i radioaktivne paste za zube, pa čak i kondomi. "Pojma nemam što su mislili kada su njih pravili", kaže Evans. Mišljenje da bi povećana doza radijacije nekako mogla biti korisna organizmu održalo se do danas. U austrijskim Alpama tako postoje toplice po imenu Bad Gastein gdje ljudi mogu posjetiti sparne tunele bivšeg rudnika zlata kako bi znojem odagnali svoje boljke, dok udišu plin radon.
Brojni znanstvenici se žale na instiktivno nepovjerenje javnosti prema svemu što ima veze sa radijacijom. Neki tvrde kako je strah od nje pretjeran. I stvarno, opasnosti poput zagađenja ne rezultiraju istim osjećajem straha a opet milijuni ljudi godišnje umiru od zagađenja. Jedna je studija pokazala kako je, nasuprot tome, između 1980. i 2013. samo 190. ljudi umrlo od direktnog izlaganja radijaciji.
Walker kaže kako mu zahvaljujući istraživanju sve više strahova djeluje "iracionalno". S druge strane, njegova putovanja i nalazi u antikvarijatima pokazuju koliko je radijacija u stvari sveprisutna.
