Svega šest godina kasnije Balić je trebao debitirati za nacionalnu vrstu na Mediteranskim igrama 2001. godine no to se nije dogodilo zbog ozljede, a debi je odgođen za iduću godinu. 'Prvi sam put vidio Ivana na pripremama reprezentacije u Rovinju 2002. Gledao sam trening iz kafića u društvu svoga kolege trenera Dragana Rajića. Ivano me nije mogao vidjeti. Došao je na trening u sportskoj opremi, a tenisice je nosio u najlonskoj vrećici koju je objesio o štap', opisao je za Večernji list Lino Červar svoj prvi susret s Ivanom. Od kese na štapu do najboljeg rukometaša na planetu Ivano je prošao za samo godinu dana kada se 2003. godine okitio svjetskim zlatom, a potom i olimpijskim.