Ovogodišnji 53. Super Bowl, finalni susret doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometu (NFL), koji će se igrati u Atlanti u noći s nedjelje na ponedjeljak u 0.30 po hrvatskom vremenu, bit će dvoboj iskustva koje predstavljaju New England Patriotsi i mladosti koju utjelovljuju Los Angeles Ramsi.
Koliko je velika razlika između ove dvije momčadi, pokazuje već i sam podatak kako je trener Patriotsa Bill Belichick sa 66 godina dvostruko stariji od svog suparnika na klupi Ramsa Seana McVaya. Belichick bi u slučaju pobjede svoje momčadi postao najstariji trener koji je osvojio naslov, dok bi McVay s trijumfom svojih Ramsa postao najmlađi glavni trener s prstenom prvaka.
No, nije samo razlika u godinama glavnih trenera razlog zašto se ovaj dvoboj može okarakterizirati kao borba iskustva protiv mladosti, velika je razlika u godinama i kada je riječ o igračima koji igraju na najvažnijoj poziciji u momčadi, onoj vođe navale. Tako je quarterback Patriotsa Tom Brady s 41 godinom najstariji igrač na toj poziciji koji će zaigrati u finalu, dok je s druge strane Jared Goff koji će sa 24 godine biti četvrti najmlađi quarterback u povijesti finala, a u slučaju pobjede Ramsa postao bi i drugi najmlađi s naslovom. Mlađi od njega ostao bi samo Ben Roethlisberger koji je prije 13 godina stigao do prstena s Pittsburgh Steelersima mjesec dana prije svog 24. rođendana.
Gotovo nevjerojatno zvuči i podatak kako je Brady tijekom svoje velike karijere odigrao više utakmica u doigravanju (39) no što je McVay vodio u ulozi glavnog trenera u sezoni i doigravanju zajedno (35). Brady ima i više pobjeda u doigravanju (29) nego glavni trener Ramsa ukupno (26).
Spektakularna pozornica u Atlanti čeka Ramse i Patriotse (AP Images)
Svojim uspjesima u 21. stoljeću, otkako je Brady preuzeo poziciju quarterbacka, Patriotsi su postali jedna od najvećih dinastija u povijesti američkog profesionalnog sporta. Ovo će im biti već deveto sudjelovanje u finalu u eri Belichicka i Bradyjai, a dosad su osvojili pet naslova uz tri poraza u finalima uključujući ono prošlogodišnje kada su ih s 41:33 svladali Philadelphia Eaglesi. Nestvarno zvuči da su u ligi u kojoj se promjene događaju strelovitom brzinom Patriotsi ove godine osmi put zaredom stigli do finala svoje Američke konferencije, a ulaskom u finale postali su tek treća momčad u povijesti s tri uzastopna nastupa u Super Bowlu. Rekord i dalje drže Buffalo Billsi koji su od 1991. do 1994. igrali u četiri finala zaredom (i sva četiri izgubili), a tri nastupa zaredom imaju i Miami Dolphinsi (1972. - '74.). U slučaju pobjede Patriotsima će to biti šesti naslov prvaka čime će se izjednačiti sa Steelersima kao momčad s najviše naslova u Super Bowl eri.
Patriotsi su odradili sezonu gotovo rutinski, nakon slabijeg starta i dva poraza u prva tri nastupa uslijedio je niz od osam pobjeda u devet sljedećih utakmica kojima je praktički osiguran nastup u doigravanju. Uz možda i namjerno rušenje forme početkom prosinca s dvije pobjede u posljednja dva kola osigurano je drugo mjesto u konferenciji s omjerom 11-5 i slobodan tjedan u prvom krugu doigravanja. Sigurnom 41:28 domaćom pobjedom protiv Los Angeles Chargersa osiguran je nastup u konferencijskom finalu u kojemu su kao gosti u produžetku nadvisili Kansas City Chiefse s 37:31 u dvoboju u kojemu se u četvrtoj četvrtini vodstvo izmijenilo čak četiri puta.
S obzirom na svoje iskustvo, Belichick uvijek ima spremno poneko iznenađenje za svog suparnika, a tako bi trebalo biti i u nedjelju.
"Ako na treninzima ne odradimo neku akciju savršeno, onda ona otpada u pripremi utakmice. Svi se moramo osjećati dobro u vezi akcija koje namjeravamo izvesti. Tijekom godine odradimo mnoge akcije tako da je teško sačuvati nešto posebno za finale, ali uvijek nastojim uvježbavati onakve akcije koje bi najbolje prolazile s obzirom na protivnika, a to može značiti da ćemo neke stvari napraviti drugačije no što smo ih radili tjedan ili mjesec dana ranije. To je vrlo zahtjevno i za takvo što je potrebno da igrači imaju motivaciju i disciplinu", kazao je Belichick.
Sa svojim trenerom slaže se i Brady.
"Za svaku utakmicu složite plan i nadate se kako će se utakmica odvijati prema tom planu. No, često to nije slučaj pa se morate prilagođavati u hodu."
Uz rutinere u napadu, uz, po većini, najvećeg igrača američkog nogometa svih vremena Bradyja, Patriotsi u svojim redovima imaju i hvatače koji igraju najbolje kad je najpotrebnije poput Juliana Edelmana i Roba Gronkowskog. Snaga Patriotsa jest i u čvrstoj obrani u kojoj nema igrača koji se izdvaja od ostalih, ali snažni su kao cjelina.
Ramsi su, pak, stigli do svog prvog nastupa u Super Bowlu nakon 18 godina kada su tadašnju momčad iz Saint Louisa s 20:17 svladali upravo Patriotsi na putu ka svom prvom naslovu. Uslijedile su godine lutanja, no preseljenjem u Los Angeles 2016. godine i dolaskom mladog inovativnog ofenzivnog stručnjaka na mjesto glavnog trenera McVaya 2017. godine krenuo je uspon Ramsa prema vrhu. Prošle sezone osigurali su nastup u doigravanju nakon 12 godina "suše", a ove godine stigli do samog finala. U sezoni su ostvarili omjer pobjeda i poraza 13-3, a nakon slobodnog tjedna u prvom krugu doigravanja u drugom su krugu na svom terenu lakše no što to konačnih 30:22 pokazuje svladali Dallas Cowboyse da bi u kontroverznom finalu Nacionalne konferencije kao gosti svladali New Orleans Saintse s 26:23 u produžetku. Veliku ulogu u toj utakmici odigrali su suci koji su u završnici četvrte četvrtine teško oštetili Saintse.
Sada svi žele krenuti putem koji je u Ramse donio McWay (AP Images)
Iako na poziciji quarterbacka imaju igrača koji je prije tri godine izabran kao prvi na draftu Jareda Goffa, središnja figura atomskog napada Ramsa jest 24-godišnji running backTodd Gurley, koji je prošle sezone proglašen najboljim ofenzivnim igračem lige. Zbog ozljede Gurley ove sezone nije bio toliko efikasan, ali bit će spreman za finale i bit će ga vrlo teško zaustaviti. Ipak, svi se slažu kako je najzaslužniji za renesansu Ramsa upravo mladi trener McVay koji je zbog sposobnosti čitanja formacija suparničkih obrana i prenošenja svojih opservacija u slušalice svog vođe napada uoči izvođenja akcija proglašen "šaptačem quarterbackovima". I doista, čini se kako bi Goff, da ne dobija McVayeve savjete što odigrati, bio izgubljen na terenu.
U obrani Ramsa ističe se tackle Aaron Donald, trenutačno najbolji obrambeni igrač lige, strah i trepet suparničkih quarterbackova. On je ove sezone ostvario 19.5 sackova odnosno rušenja suparničkih vođa navale iza linije razdvajanja što je novi NFL rekord za igrača na njegovoj poziciji. Da su Ramsi ove sezone krenuli s velikim ambicijama, pokazalo je i dovođenje veterana Aqiba Taliba i Ndamukonga Suha kojima su namjeravali dodatno ojačati obranu.
Hoće li nastup na najvećoj pozornici biti preveliki pritisak ili će McVay zasjati u punom sjaju, ostaje za vidjeti.
"Samo biti ovdje blagoslov je. Sada možemo u potpunosti cijeniti veličinu ove igre, a igrati protiv Patriotsa veliki je izazov. Ono što možete čuti na svakom koraku, jest da velike momčadi ne pobjeđuju same sebe, a Patriotsi su velika momčad upravo zbog toga što to nikada ne čine. Oni se snalaze u svakoj situaciji, njihovi glavni igrači igraju najbolje kad je najvažnije i uvijek se znaju nositi s nedaćama uvjereni kako će naći put do pobjede", pun hvale za svog suparnika bio je McVay.
A puni hvale za svog trenera jesu i najbolji igrači Ramsa.
"Rekao sam mu: "Kada si ti došao, stvari su se promijenile". Promijenio je čitavu kulturu ovog kluba", izjavio je Donald.
"On je lud, mislim kako smišlja nove varijante u napadu u snu. Ujutro samo dođe s nekom novom idejom i tako iz dana u dan", kazao je Gurley.
Ramsima će ovo biti tek četvrti nastup u Super Bowlu, a jedini naslov osvojili su prije 19 godina.
