U 52. "Super Bowlu", finalu doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometu NFL, igrat će branitelji naslova New England Patriotsi i Philadelphia Eaglesi, Patriotsi su u finalu Američke konferencije na svom terenu u dramatičnoj utakmici svladali Jacksonville Jaguarse sa 24-20, dok su Eaglesi također na svom terenu u finalu Nacionalne konferencije uvjerljivo nadigrali Minnesota Vikingse sa 38-7.
Čudesni Nick Foles
U susretu Eaglesa i Vikingsa očekivala se velika obrambena bitka, no na kraju su domaći Eaglesi na krilima izvrsne igre svog "quarterbacka" Nicka Folesa stigli do uvjerljive pobjede. Foles je briljirao sa 26 uspješnih dodavanja iz 33 pokušaja za 352 osvojena jarda i tri "touchdowna", a osim što obrana Vikingsa nije imala rješenja za suparničkog vođu navale nije se proslavio niti njihov napad, odnosno njihov "quarterback" Case Keenum odigrao je svoju najslabiju utakmicu sezone bacivši dva "interceptiona" uz jednu izgubljenu loptu putem "fumblea".
Tih 38 primljenih poena i dopuštenih 352 jarda dodavanjima, odnosno ukupno dopuštenih 462 jarda su redom najveće dopuštene brojke koje je obrana Vikingsa, inače bolji dio momčadi, dopustio suparnicima u čitavoj sezoni.
Slavlje na ulicama Philadelphije
U sportskom gradu u kojem za Sixerse nastupa i Darijo Šarić, pobjeda Eaglesa izazvala je pravu ludnicu na ulicama. Navijači su se okupljali diljem Philadelphije te slavili treći nastup na "Super Bowlu". Posebno je oduševio navijač koji se u popularnom Buggyju vozio po legendarnim stepenicama nazvanim po legendarnoj filmskoj ikoni "Rockyju".
A susret je sjajno počeo za goste koji su nakon manje od pet minuta igre u svom prvom napadu postigli "touchdown" za vodstvo od 7-0 nakon što je Keenum kompletirao uspješno dodavanje od 25 jarda za svog "tight enda" Kylea Rudolpha. Čak je i obrana odlično reagirala u prvom napadu Eaglesa, ali zatim je Keenum pritisnuo dugme za samouništenje. Branič Eaglesa Patrick Robinson presjekao je dodavanje Keenuma na sredini igrališta te postigao polaganje za 7-7.
Kada su Eaglesi ponovno dobili loptu "probudio" se i Foles koji je u istom napadu kompletirao čak tri dodavanja na svog "tziht enda" Zacha Ertza, a "drive" je kompeltirao "running back" LeGarrette Blount probijanjem za "touchdown" sa 11 jarda. Keenumu je 3:16 minuta prije kraja prvog poluvremena ispala lopta kada su Vikingsi bili na 20-ak jarda od suparničke "end zone", loptu je sakupio Chris Long, a i tu drugu izgubljenu loptu gostiju domaći su naplatili svojim"touchdownom" i to ostvarenim na impresivan način. Foles je pronašao Alshona Jefferyja za ukupno 53 jarda i prednost od 21-7. Iako je tada do poluvremena ostalo samo 1:09 minuta, Vikingsi su upropastili još jedan napad, a Eaglesi su za samo 38 sekundi uspjeli doći u poziciju iz koje je Jake Elliott pogodio "field goal" za 24-7.
U prvom napadu drugog poluvremena Eaglesi su Vikingsima "prodali" i trik-akciju nakon koje je Foles kompletirao 41 jard dugog dodavanje za Torreya Smitha za polaganje kojim su otišli na velikih 31-7 i susret je bio odlučen.
Stručnjak hrvatskih korijena i Brady nastavljaju oduševljavati
Za Patriotse će ovo biti 10. nastup u finalu u klupskoj povijesti, a osmi u 21. stoljeću, odnosno otkako dužnost glavnog trenera obnaša stručnjak hrvatskih korijena Bill Belichick, a na poziciji "quarterbacka" igra Tom Brady. U dosadašnjih sedam finalnih nastupa Patriotsi su osvojili pet naslova, a jednoga upravo protiv svojih sljedećih suparnika Eaglesa i to prije 13 godina kada je bilo 24-21. S druge strane, Eaglesima će ovo biti treći nastup u "Super Bowlu", no dosada još nisu bili pobjednici, uz poraz od Patriotsa 2005. izgubili su i finale 1981. od Oakland Raidersa. Posljednji nastup u klupskoj povijesti Eaglesi su osvojili još prije "Super Bowl ere", odnosno 1960. godine.
Patriotsi favoriti, Jaguarsi iznenadili
Iako su Patriotsi bili veliki favoriti za pobjedu protiv Jaguarsa, jedne od samo četiri momčadi koje nikada nisu nastupile u finalu, razvoj događaja na terenu bio je potpuno suprotan. Gosti s Floride početkom četvrte četvrtine poveli su sa 20-10, no Brady je po tko zna koji put u svojoj karijeri izveo veliki preokret u završnici i odveo svoju momčad do pobjede.
Kao i prije tjedan dana u konferencijskom polufinalu protiv Pittsburgh Steelersa, Jaguarsi su se nametnuli u prvom poluvremenu dominantnom igrom u obrani dok je njihov vođa navale Blake Bortels iznenadio odličnim dodavanjima. Nakon što su Patriotsi nakon svog prvog napada poveli sa 3-0, stvar je u svoje ruke preuzeo Bortels. On je kompletirao čak 14 od svojih 16 dodavanja u prvom poluvremenu, a takva igra okrunjena je i s dva polaganja u drugoj četvrtini, prvo je postigao Marcedes Lewis hvatanjem, a drugo Leonard Fournette probijanjem i Jacksonville je imao značajnu prednost od 14-3. Ipak, u završnici prvog poluvremena gosti su propustili povećati svoju prednost kada je dvije minute prije odlaska na odmor njihov napad zaustavljen nadomak pozicije iz koje bi se mogao pucati "field goal" da bi Brady za samo minutu odveo svoju momčad do polaganja za smanjenje na 14-10.
Potres mozga Roba Gronkowskog
Ipak, u tom napadu ozlijedio se najbolji hvatač New Englanda Rob Gronkowski koji je nakon sudara s Barryjem Churchom morao napustiti utakmicu zbog ozljede glave. Bez Gronkowskog bilo je jasno kako će Patriotsima biti mnogo teže hvatati zaostatak, a to se i potvrdilo tijekom treće četvrtine kada napad domaćih nije mogao ostvariti smisleniju akciju. S druge strane, Jaguarsi su počeli igrati konzervativnije te su se zadovoljili s dva "field goala", jednim sa 54, a drugim sa 43 jarda, koje je pogodio Josh Lambo. Drugi "field goal" Lambo je pogodio nakon osam sekundi igre u posljendjoj četvrtini, a tada je na scenu stupio veliki Brady.
"Quarterback" Patriotsa je odveo svoju momčad do "touchdowna" 8:44 minuta prije kraja kojim je zaostatak smanjen na 17-20, a u tom se napadu s tri fenomenalna hvatanja istaknuo Danny Amendola. Posebno je impresivno bilo hvatanje kojim su domaći osvojili 21 jard u situaciji kada su morali osvojiti minimalno 18 jarda kako bi produžili napad. Sjajnu izvedbu Brady i Amendola okončali su bacanjem za polaganje s devet jarda.
Potom su se Patriotsi izborili za odličnu poziciju na terenu te pet minuta prije kraja utakmice krenuli u napad za vodstvo sa 30 jarda udaljenosti od "end zone" Jaguarsa. Nakon što je James White probijanjem osvojio 15 jarda, ponovno su na scenu stupili Brady i Amendola, koji je uhvatio dva dodavanja svog vođe napada i polaganjem 2:48 minuta prije kraja doveo Patriotse u vodstvo 24-20.
Gosti su imali još jednu priliku za preokret, Bortels je izveo lijepo dodavanje za Dedea Westbrooka kojim su stigli na 38 jarda od posljednjeg polja domaćih, no onda se iskazala i obrana Patriotsa koja je srušila Bortelsa te ga prisilila na neprecizna dodavanja i gubitak lopte.
Veliko finale u Minneapolisu
Bila je ovo šesta pobjeda Patriotsa u doigravanju u "Belichick-Brady" eri do koje su stigli nadoknadivši dvoznamenkasti zaostatak, a najimpresivnija je ipak ona i prošlogodišnjeg "Super Bowla" kada su u drugom poluvremenu nadoknadili -25 protiv Atlanta Falconsa.
Brady je čak 138 od svojih ukupno 290 jarda bacanjem ostvario u četvrtoj četvrtini, dok Jacksonvilleu nije bilo dovoljno niti iznadprosječnih 293 jarda dodavanjem koje su dobili od Bortelsa.
Patriotsi će tako treći put u posljednje četiri godine igrati u velikom finalu, nakon što su prije tri godine svladali Seattle Seahawkse i lani Atlanta Falconse. Usto su bili i prvaci 2002., 2004. i 2005., dok su gubili u finalima 2008. i 2012., oba puta od New York Giantsa.
Veliki finale igrat će se u nedjelju 4. veljače i to na stadionu Vikingsa u Minneapolisu.
