Lovable. Underrated. Underdogs...
Nije ponestajalo epiteta kojima je britanski tisak, ta okrutna mašinerija koja pred svoje nogometaše postavlja nemoguće zahtjeve i ne prašta neuspjeh, opisivala svoju mladu reprezentaciju i njen neočekivani uspjeh u Rusiji. Postoji dojam da je ovo prva Engleska od tko zna kada – vjerojatno Svjetskog prvenstva u Italiji 1990. - koja je funkcionirala kao više od sume svojih dijelova, kojom ne dominiraju uobražene zvijezde najbogatijih klubova nego igrači koji su se probijali kroz akademije niželigaša poput Boltona, Barnsleyja, Leeds Uniteda ili Sheffield Uniteda.
Jordan Pickford, koji je bio junak utakmica protiv Kolumbije i Švedske, proveo je većinu karijere u engleskim trećim i četvrtim ligama, Harry Maguire, o čijoj glavi pišu Independent i Guardian, diplomirao je iz akademije Sheffield Uniteda, a sada igra za Leicester. Jamie Vardy do prije nekoliko godina igrao je polu-profesionalni nogomet.
Međutim, protiv Hrvatske će Engleska očekivati i puni doprinos trojice ofenzivnih veznjaka, koji su do sada na Svjetskom prvenstvu imali sporednu, ali ništa manje bitnu, ulogu, u sjeni Harryja Kanea. Što možemo očekivati od triju engleskih napadačkih zvijezda?
Raheem Sterling
O Sterlingu se, čak i u pozitivnom okruženju ove engleske momčadi, ponovno pisalo negativno. Krilo Manchester Cityja, koji je ove sezone pod Pepom Guardiolom zabio čak 18 pogodaka i tome dodao 11 asistencija u 29 ligaških nastupa za engleskog prvaka, ali je sličan učinak u Rusiji izostao. Međutim, Sterlingova uloga u Engleskoj bitno je drugačija od one u Cityju te je on zasad na Svjetskom prvenstvu uglavnom funkcionirao kao mamac i podrška Kaneu i Alliju, nauštrb vlastitih napadačkih instinkta.
Upravo je Sterling jedan od ključnih igrača u Southgateovu sustavu te se često spušta dublje od Jordana Hendersona, engleske nominalne četvorke, što posljedično otvara prostor Kaneu, Alliju ili Lingardu, ili samom Hendersonu da aktivira svoju distribuciju dugim dodavanjima. Ako, uz ovu nesebičnu ulogu, Sterling i počne u polufinalu i eventualnom finalu zabijati golove, njegova forma u nacionalnom dresu bit će neosporna.
Dele Alli
Zvijezda Tottenhama Dele Alli bio je jedan od engleskih slabijih napadača tijekom ovog turnira. U prvom poluvremenu četvrtfinala protiv Švedske, Alli je imao slabih 59% točnih dodavanja, gubio se u prostoru i neprekidno donosio loše odluke ili gubio loptu i koštao Engleze opasnih tranzicija. Onda se, naravno, dogodio Lingardov centaršut i Alli, inače jedan od najinteligentnijih napadača/veznjaka u pronalaženju prostora i gol šansi od Thomasa Mullera, je postigao svoj prvi pogodak na Svjetskom prvenstvu. Njegova utrčavanja u prostor koji stvara Raheem Sterling bit će posebno opasna u polufinalu.
Jesse Lingard
Jedno su se vrijeme čak i navijači Manchester Uniteda pitali što je to točno što Jesse Lingard radi na terenu? Međutim, nakon impresivnog starta sezone u crvenom dresu, Southgate je pronašao idealnu ulogu za Lingarda – kao jednog od dvojice ultraofenzivnih veznjaka ispred Hendersona, koji štiti trojicu stopera, a ispred Harryja Kanea i Raheema Sterlinga. Lingard je brz, mobilan, efikasan s loptom u nogama – u prvom poluvremenu protiv Švedske nije izgubio posjed niti jednom, a istodobno je prijetnja suparničkom golu i dobar distributer, što se vidjelo u drugom poluvremenu kada je sjajno pronašao Allija za drugi engleski gol.
