Afera 'Deflategate' posljednjih je tjedana punila stupce i drzala NFL u zaristu zanimanja americke javnosti, cak i u vrijeme dok lopte miruju, a pocetak nove sezone je jos mjesecima daleko. Radi se dogadaju od 18. sijecnja ove godine, kad su New England Patriotsi u konferencijskom finalu za naslov prvaka AFC-a ugostili Indianapolis Coltse i pobijedili ih s 45-7 te se plasirali u Super Bowl u kojem su stigli do naslova NFL prvaka svladavsi branitelje naslova Seattle Seahawkse.
Nakon optuzbi iz tabora Coltsa da su lopte kojima su svoje akcije odigravali Patriotsi bile ispuhane, sto je u hladnim uvjetima omogucavalo domacem 'quarterbacku' Tomu Bradyju i njegovim hvatacima bolju kontrolu pri izbacivanju i hvatanju, NFL je pokrenuo istragu za koju je bio angaziran odvjetnik Ted Wells. Njegovo cetveromjesecni rad rezultirao je izvjescem na 243 stranice, a Wellsov zakljucak je bio da je osoblje Patriotsa "vrlo vjerojatno bilo ukljuceno u namjerno ispuhivanje lopti".
To izvjesce je bilo temelj za najdrasticniju kaznu ikad izrecenu od strane NFL-a. Osim sto su suspendirali Bradyja na cetiri utakmice, a New Englandu izrekli milijun dolara novcane kazne, Patriotsi su ostali bez izbora u prvoj rundi drafta 2016. te bez mogucnosti da biraju u cetvrtom krugu drafta 2017. godine. Dva zaposlenika Patriotsa, John Jastremski i James McNally, koji su izravno sudjelovali u cinu ispuhivanja, suspendirani su na neodredeni rok i ostali su bez place.
"Ove smo odluke donijeli nakon opsirnih razgovora s Troyem Vincentom i mnogima drugima", u sluzbenom priopcenju je izjavio povjerenik NFL-a Roger Goodell, spominjuci ime glavnog covjeka NFL-a za nogometne operacije.
"Pri odluci smo vodili brigu o iznimnom znacaju zastite integriteta sporta te temeljitoscu u Wellsovom nezavisnom izvjescu", dodao je Goodell.
Iako u izvjescu nisu izneseni cvrsti dokazi protiv Bradyja i Patriotsa, NFL je Wellsove nalaze protumacio kao dovoljne za izricanje drasticne kazne.
"U ovom su slucaju lopte bile namjerno ispuhane kako bi se Tomu Bradyju dala znacajna prednost, a nakon sto su ih suci utakmice pregledali u skladu s pravilima", napisao je Troy Vincent u pismu Patriotsima koji su vec bili uhvaceni kako pokusavaju doci do prednosti pred suparnicima na neposten nacin, sto je takoder odigralo ulogu i izricanju kazni.
Trener Patriotsa Bill Belichick je 2007. godine kaznjen s 500.000 dolara zbog nedopustenog snimanja obrambenih signala trenera New York Jetsa, a New England je tada izgubio pravo na izbor u prvom krugu drafta te morao platiti kaznu od 250.000 dolara.
Reakcije na kaznu u svijetu NFL-a su podijeljene. Neki smatraju da su Patriotsi i Brady to zasluzili, dok je za druge izrecena kazna, pogotovo suspenzija za 37-godisnju najvecu zvijezdu New Englanda i muza brazilske manekenke Gisele Buendchen, pretjerana. Naravno, Patriotsi se s kaznama nece lako pomiriti, a Bradyjev odvjetnik vec je najavio zalbu.
Predsjednik i glavni operativac New Englanda Robert Kraft kaznu NFL-a nazvao je "pretjeranom i izvan svih razumnih ocekivanja".
"Kazna se temelji na pretpostavkama, a ne na cvrstim zakljuccima i dokazima", izjavio je u priopcenju Kraft i dodao da klub bezrezervno podrzava Bradyja.
